接下来几天，柳明远果然没走。
他在府城包了间客栈上房，每日睡到日上三竿，悠悠哉哉地坐着马车晃到后口村来。说是来“考察合作项目”，实际上就是东逛逛西看看，遇见什么新鲜的就凑上去问两句。
酿酒坊他去得最勤，每回去都要蹭一小盏五粮液，被王银宝追着骂：“你这么大个人，怎么这么馋！”
“这不是品质监督嘛。”柳明远摇着折扇，一脸无辜。
染坊他也爱去。程德柱正带着虎子和刘贵试新颜色，柳明远站在一旁看着那匹布从白变成了靛蓝，又从靛蓝晕染出渐变的效果，啧啧称奇。
“这个好，这个染法京城没见过。”他当场就要下单，“程师傅，这种渐变的布，能不能批量出？”
程德柱憨厚一笑：“得问东家。”
柳明远转头看王金珠。
王金珠想了想：“技术还不成熟，废品率高。等稳定了再说。”
柳明远也不恼，乐呵呵地点头：“成成成，我等着。”
他这人有个好处——但凡王金珠说“不行”或“再等等”，他从不纠缠。商人做到这份上，拿捏得住分寸，难怪柳家能在京城立足这么多年。
而柳惊鸿，就没他爹那么自在了。
或者说——他太“自在”了。
自打那天被王云舒拉着逛了一圈，这位京城来的小公子，仿佛打开了什么新世界的大门。每天早上柳明远的马车一到后口村，柳惊鸿跳下车的速度比他爹还快。
不是去找王云舒——就是王云舒来找他。
“惊鸿哥哥！今天我们去河边看鸭子！”
“惊鸿哥哥！善堂的姐姐们在做新背包，你要不要看？”
“惊鸿哥哥！我爷爷今天杀鸡，你敢不敢看？”
柳惊鸿起初还矜持着，用“嗯”“好”“可以”三个字应付。
到了第三天，他已经能面不改色地站在鸡圈旁边看王大力杀鸡放血了。虽然脸色微白，但至少没有后退。
王云舒在旁边给他鼓劲：“惊鸿哥哥你好勇敢！比我哥第一次看杀鸡强多了！我哥当时吓哭了！”
柳惊鸿闻言，嘴角不易察觉地弯了一下。
————
深入草原第十日。
十天来，破虏军所过之处，无论大小部落，尽化焦土。身后那条漫长的行军路线上，十几道尚未散尽的黑烟如同一串死亡的路标，标记着复仇之师的轨迹。
王天放策马行在队伍前方，旧甲上的血渍已经层层叠叠，有干涸发黑的，也有新鲜殷红的，早已分不清是哪一场厮杀留下的。他的脸上，始终是那副死人般的平静。
身后三千人，也与十天前判若两人。十天前，他们是被愤怒点燃的饿狼。
十天后，他们连愤怒都懒得有了。每个人都成了漠然的杀人工具，无悲无喜。
“报——”
一名斥候从西北方向疾驰而来，滚鞍下马。
“校尉，前方二十里，又发现一个部落，规模不大，百余帐，约三四百兵。但……”
斥侯迟疑了一下。
王天放抬眼看他：“说。”
“属下在部落外围发现了木笼，里面关着十几个我大梁百姓，其中有妇人和孩子。”
王天放面色不变，只是握着马缰的手微微收紧了一下。
十天了。
每灭一个部落，都能看到类似的景象。被关在笼子里的大梁百姓，被当作牲畜，当作食物，当作泄欲的工具。第一次见到的时候，全军暴怒，士兵们杀红了眼。第三次见到的时候，愤怒依旧。第五次见到的时候，愤怒开始变成一种深入骨髓的恨。
到了现在，已经没有人会再愤怒了。
因为愤怒太轻了。
他们只剩下一个念头：杀光。
“传令，按老规矩。”王天放淡淡道，“第一营先锋，两翼包抄，留活口救人。其余部落人员……”
他没有说后半句话。
也不需要说。
铁蛋和铁锤领命而去，三千骑兵无声地散开，如同一张悄然收拢的巨网。
半个时辰后。
又一个部落，从草原上被彻底抹去。
王天放翻身下马，走向那几个木笼。
笼子里的人蜷缩成一团，面黄肌瘦，身上满是鞭痕和伤口。听到外面的厮杀声，他们缩得更紧了，浑身颤抖，眼神里满是恐惧和绝望。
“是大梁的兵。”王天放站在笼前，声音不高，“你们安全了。”
一个头发凌乱的年轻妇人抬起头，看到了王天放身上的大梁军甲。她愣了片刻，然后整个人像是被抽走了所有力气，趴在木笼的栏杆上，嚎啕大哭。“兵……兵爷……是大梁的兵爷……”
她身后，一个七八岁的孩子也抬起了头，那双浑浊的眼睛里，慢慢浮现出一丝光亮。
“砸开。”王天放转身对铁蛋道。
几刀下去，木笼碎裂。十四个大梁百姓被解救出来，六个男人，五个女人，三个孩子。
他们或跪或坐，有人哭，有人笑，更多的人是又哭又笑。
一个头发花白的老汉抱着王天放的腿，泣不成声：“兵爷……我以为……我以为这辈子再也回不去了……他们……他们把我儿子……我儿子就在我面前被他们……”
他说不下去了，只是不住地磕头。
王天放弯下腰，将老汉扶了起来。他没有说什么安慰的话，只是拍了拍老汉的肩。
“你儿子的仇，已经报了。”
他指了指身后那片火光冲天的部落废墟。
老汉转头看去，看着那漫天的火焰和遍地的尸体，枯瘦的双手紧紧攥住王天放的胳膊，浑身颤抖。
“好……好……报了……报了……”
————
中军大帐内，李敬安正在对着一张粗糙的羊皮地图沉思。
帐帘被掀开，王天放走了进来。
“又救了十四个人。”王天放径直坐在一旁的木墩上，摘下护臂，露出一道还在渗血的伤口，随手扯了块布缠了上去。
李敬安没有回头，目光依旧盯着地图。
“加上之前的，一百五十七人了。”
“嗯。”王天放应了一声，“这些人走不快，后面的辎重队跟不上。”
“我已经安排了两百人的小队，护送他们回边关。”李敬安转过身，看着王天放随意包扎伤口的动作，皱了皱眉，“你那伤……”
“皮肉伤。”王天放抬手活动了两下，“比起那些人受的，不算什么。”
李敬安没有再说，他走到帐中的火盆旁，往里添了块炭。
“十天，十六个部落。”他的声音里带着一丝疲惫，“我们的人折损了一百一十二个。”
“十六个部落，杀敌近三千，解救百姓一百五十七。”王天放面无表情地说出了数字，“这笔帐，不亏。”
“不亏。”李敬安点头，随即语气一沉，“但拓日天的主力，始终没有出现。”