清河村的盛夏，热烈且漫长。
宋晚盈也成了顾家小院的常客。
她隔三差五便坐着县衙的青帷马车，带着大包小包的糕点跑来找顾念。
两个小丫头凑在一起，翻花绳、编草蚂蚱，叽叽喳喳能说上一整天。
顾辞偶尔会带着这群人去村后的河湾。
几根细竹竿，一罐鱼饵，在柳树阴凉底下一坐便是半日。
薛明阳和袁少游撑着借来的小竹排去水中间摘莲蓬。
两人为了抢一个最大的，竹排一晃，双双栽进了浅水里，扑腾了满头满脸的浮萍。
顾念坐在岸边的石头上，剥着脆生生的莲子，笑得两个小揪揪乱颤。
清凉的河水，蝉鸣，晚风。
这段时光，成了所有人心里最惬意安稳的日子。
日子一晃，到了八月中旬。
暑气渐渐消退，早晚的风里带上了几分秋日的凉爽。
鹿鸣书院，明伦堂。
讲堂里空荡荡的，只坐了七个人。
顾辞坐在靠窗的老位置，手里翻着一本残卷。
薛明阳趴在桌上，百无聊赖地转着手里的毛笔。
袁少游一身月白锦袍，早就习惯了鹿鸣书院的作息，此刻正挤在薛明阳旁边，手里那把折扇摇得飞快。
赵文翰端坐在第一排正中间，面前摊开着厚厚的往届院试手稿。
除了这四个熟面孔，后排还坐着三个人。
陈良揉着肚子，额头上冒出一层细汗。
“薛兄，先生今日这么严肃，到底什么事？”
“我这心里一慌，肚子又开始闹腾了。”
薛明阳翻了个白眼。
“你府试考了第三十七名，稳稳当当的童生老爷，你还慌什么。”
坐在旁边的罗承志转过头。
他穿着一件粗布短褐，皮肤晒成了小麦色，五官端正，看着倒也有几分英气。
“陈兄莫慌。”
“咱们都是榜上有名的人，先生今日这般郑重，定是好事。”
罗承志的语气很稳。
他爹卖了两亩良田供他读书，他拼了命考回一个第三十三名，如今整个人都透着一股当家人的踏实感。
最角落的位置上，孙秉礼安安静静地看着手里的书。
他出身落魄书香门第，家教极严，平日里话最少。
府试第三十名，不高不低，却极稳当。
门外传来一阵沉稳的脚步声。
讲堂里瞬间安静下来。陈良赶紧把手从肚子上拿开，坐得端端正正。
周秉文穿着一身青灰长衫，跨过门槛。
他走到书案后，目光在讲堂里扫了一圈。
看着六个通过府试的得意门生，周秉文眼底闪过一丝不易察觉的欣慰。
他把戒尺搁在桌上。
“今日要与你们说的，是一件正事。”
“秋闱在即，明年开春便是院试。你们虽过了府试，拿了童生功名，但在整个南阳府，乃至整个河南府，底子还是太薄。”
“县尊大人上个月给知府大人递过折子。”
“借着咱们清河县修河治水的功劳，再加上府试案首的名头。”
“府尊大人亲自出面，去省城走动了一番。”
周秉文放下茶盏，看着面前这几个年轻的面孔。
“给咱们清河县，争取到了河南府四大书院的插班资格。”
讲堂里静了一瞬。
赵文翰向来沉稳的脸上，此刻满是无法掩饰的狂热。
“四大书院？！”
“可是那座落在省城，出过三位状元、十七位进士的嵩阳书院？！”
周秉文压了压手，示意他坐下。
“不错。”
“不仅是嵩阳，还有应天、岳麓、白鹿。”
“府尊大人发了话，这四大书院的插班资格，准许咱们清河县的学子自行择院。”
陈良倒吸一口凉气，肚子彻底不疼了。
罗承志睁大了眼睛，双手在膝盖上不自觉地攥紧。
孙秉礼放下手里的书，忽然站起身。
他什么都没多问，只是恭恭敬敬地朝着周秉文深深作了一揖。
“先生大义。”
孙秉礼心里清楚，这种任由地方学子挑选顶尖书院的天大恩典，绝不是县衙一封折子就能轻易要来的。
必定是先生和宋大人在背后舍了老脸、搭了无数人情才求来的。
周秉文受了这一礼，微微颔首。
“这个资格，只有府试在榜的学子能去。”
“这也是你们自己在考场上争气。若非底子打得牢，旁人便是想帮，也递不上这登天的梯子。”
袁少游一听，在旁边急了。
大家都去省城，他一个人留下算怎么回事。
他双手合十，眼巴巴地看着周秉文。
“先生！先生！您是不是忘记什么了？”
“我府试也是过了的！我考了第十九名呢！我算不算也有个资格？”
周秉文看着他，面上依旧严肃。“你既是老夫带回来的，自然也算你一个。”
“不过，江陵县怀津书院那边……”
“没问题没问题！”
袁少游激动得差点跳起来。
“乔老头……不，乔山长那边高兴还来不及呢！”
“咳……咳咳！”
“肃静！”
周秉文拿起戒尺，在桌面上敲了两下。
讲堂里重新安静下来。
“去省城，是为明年的院试积累经验。”
“那里不比清河，藏龙卧虎，天骄辈出。”
周秉文看向坐在窗边的顾辞，神色变得异常郑重。
“顾辞。”
顾辞站起身，理了理衣摆。
“学生在。”
“省城的四大书院，历来是十月霜降前后才正式开院授课。”
周秉文缓声嘱咐。
“提前动身，是想让你们不必急于赶路。”
“河南府地处中原腹地，气候、饮食与南阳府大不相同。早些过去适应一番，也能有时间选择心仪的书院。”
“至于落脚的地方，县衙那边已经托人，在府城铜驼大街的吉祥客栈替你们打点好了。”
说到这，他看着眼前这个才华惊世的十岁少年。
“你虽年纪最小，但遇事最沉稳。”
“省城水深，文人相轻的做派少不了。到了那边，若遇上什么纷争，你多提点着他们些，莫要堕了咱们清河县的骨气。”
顾辞迎着先生的目光，郑重作了一揖。
“先生放心。”
薛明阳在旁边拍着胸脯打包票。
“先生您就放一百个心吧！”
“有辞弟在，谁敢欺负咱们，保准让他吃不了兜着走！”
袁少游也跟着连连点头。
周秉文没好气地看了这俩卧龙凤雏一眼，无奈地摆了摆手。
“回去收拾行囊吧。”
“三日后，县衙发车。”