次日卯时，天边泛起一层鱼肚白。
清河村后的大山露出浅淡轮廓，几缕炊烟从茅屋顶上升起，被山风吹得散开。
村外水渠传来哗哗水声。
沾着露珠的秧苗一垄挨着一垄，一直铺到远处。
草叶间传来虫鸣，几只早起的雀儿落在桑树枝头，叽叽喳喳叫个不停。
顾家院门前的泥土被露水润过，透着清新的泥土芳香。
顾辞穿着单薄的里衣，站在枣树下练五禽戏。
抬臂，伏身，转腰。
昨夜一家人围着他说到很晚，他本以为今日会多睡一会儿，谁知到了时辰，身子自己便醒了。
五禽戏这东西不能停。
这一年练下来，他身子骨结实不少。
以前走十五里路便要大伯背，如今连考三场，再坐船回乡，只需睡上一夜便能神采奕奕。
顾辞刚练到猿戏，身后便传来顾念银铃般的笑声。
“哥，你又在猴子偷桃了。”
小丫头抱着膝盖坐在廊下，两只脚丫从裙摆底下探出来，晃啊晃的。
“念念，这是猿戏，不是猴子偷桃。”
“可你刚才跳来跳去，就很像呀。”
“那是活络筋骨。”
“不行，我也要学！”
顾念穿好鞋子，学着顾辞方才的样子抬起双臂。
她左脚刚往前迈了一步，右脚却踩住了自己的裙摆，整个人直直往前扑去。
“……”
顾辞稳稳接住她，把妹妹扶正。
“你这是猿戏？”
顾念皱皱小鼻子，嘴上不服。
“这是小猴下山。”
“下山做什么？”
“抓鱼呀。”
她仰起脸看着顾辞，眼睛亮晶晶的。
“哥，你昨天答应我了。今天要陪我去河边抓小鱼。”
“何时？”
“你说回来了以后天天陪我。”
顾念掰着手指头。
“天天陪我，就该陪我抓鱼。陪我摘莲蓬。哥，你自己说，这有没有道理？”
顾辞唇角弯起。
“有点道理。”
“那就这么定啦！”
“先吃饭。”
顾辞收了架势，打水洗净身上的薄汗，又回屋换上顾蓉替他缝制的夏衣。衣裳用的是细棉，月白底色。
穿在身上透气又舒服。
兄妹俩在灶房里喝了半碗热粥，提着小木桶和抄网就出了门。
沿着村外土路往水渠边走，晨雾已经散去大半，阳光照在水面上，渠水一闪一闪的。
两边稻田绿得整齐。
田埂上还有农人挑着粪桶往地里走，见了顾辞，隔着老远便笑着打招呼。
“辞哥儿，这么早带念念出来玩？”
“我们去抓鱼！”
顾念抢着回答。
田里的汉子笑道：“那可得抓大点，俺也去文曲星家蹭口鱼汤。”
顾念把竹篓抱紧。
“那不行，这是抓给我哥吃的。”
“哈哈，你哥吃得完吗？”
“吃不完我也能吃。”
顾辞带着顾念到了水渠下游一段。
这里水流缓些，渠边长着一丛丛水草，底下还有碎石和浅泥。
小鱼喜欢藏在水草根下，天气热时，总能抓到几条拇指长的小鲫鱼和小白条。
顾念先把鞋袜脱下，提着裙摆踩进水里。
“哥，水好凉。”
“早晨的水自然是这样的。”
“那鱼会不会冻着？”
“不会。”
兄妹俩在水边折腾了小半个时辰，网了十几条小鱼苗，顾念心满意足地提着木桶往家走。
回到顾家小院，顾辞去后院换洗衣裳。
顾念见堂屋里没人，眼珠子一转，搬来小板凳，踮起脚尖把放在高处木匣里的国士牌抱了下来。
她解开包着的软布，纯金的牌子在晨光下格外晃眼。
顾念把绶带套过脑袋。
她托着金牌走出堂屋，绕着枣树走了一圈，又跑到鸡窝旁，蹲下身抓起一把碎谷。
几只母鸡围过来啄食。
顾念一手撒谷，一手扶着金牌。
“大毛，二黑，三花，你们几个跟班都听好了。”
“这是我哥的国士牌，是皇上老爷亲手赏的。”
“以后本姑娘就是你们的顶头上司。”
母鸡们才不管什么上司下属，只顾着低头抢食。
一只芦花大母鸡吃得起劲，扑棱着翅膀往前一挤，正撞在顾念膝盖上。
顾念一个没站稳，身子往前栽。
“哎呀！”
金牌太沉，把她整个人往鸡窝里带。
小丫头连人带牌栽进鸡窝口，弄了满头满脸的干草碎屑，两个小揪揪上还挂着一根鸡毛。“呸呸呸……”
顾念从鸡窝里爬起来，怀里紧紧护着那块金牌，模样要多可爱有多可爱。
王氏和李氏从后院出来，先愣了一下，随即笑弯了腰。
顾蓉把手里的针线篮放下，跑过来替她解开带子。
“没事吧，念念。”
老太太板着脸问道：
“谁让你拿的？”
顾念缩了缩脖子。
“我就戴一下。”
“戴一下就要钻鸡窝？”
“牌子太沉了，它拽我。”
顾仲义从堂屋里走出来，瞧见这一幕，也没忍住。
“这是御赐金牌，不是小孩子拿来玩的物件。快给你哥。”
顾念把金牌乖乖捧还给顾辞，脑袋上那根鸡毛还翘着。
顾辞伸手替她拈下鸡毛。
“下次想戴，跟哥说一声。”
“哥不嫌我丢人？”
“我妹妹戴皇上赏的牌子，怎么会丢人。”
顾念这才咧开嘴，笑得眉眼弯弯。
院里正热闹着，乡道上忽然传来一阵车轮声。
一辆青布马车停在顾家门外。
车帘掀开，两个中年人先后下了车。
走在前面那位年近四十，面色黝黑，身上穿着一件半旧的青色官袍。
他不像整日坐在公堂上的官老爷，倒像个常年在河堤和田地里奔走的庄稼把式。
后面跟着一位文士打扮的中年人，手里捧着一册文书。
顾仲义与顾伯礼认出新任县尊，正要上前行礼，陶惟勤已经先一步抬手拦住二人。
“两位是顾小友的长辈，又是县学执事，不必多礼。”
说完，他转身看向顾辞，郑重行了宾礼。
“清河县知县陶惟勤，冒昧登门，叨扰顾小友了。”
顾辞回礼。
“大人政务繁忙，还亲自来清河村，学生受宠若惊。”
陶惟勤上下打量他几眼，脸上的笑意怎么也压不住。
“本官刚到清河县的时候，头一天便听乡亲们念叨你。”
“连中三元的案首，拿到国士牌的神童，就出在本官治下。”
“这份体面，本官脸上有光啊。”