谷口外。
众人静候了半炷香。
派出的斥候总旗顺着碎石堆悄然滑下，几步奔至马前，抱拳低禀：
“大人，查清楚了。两边山崖上确有伏兵，但人数不多，各自不足十人。”
“且皆是依着岩石避风处随意散坐着，还有打盹的，刀枪都未出鞘，并无半点设伏的紧绷架势。”
“看来并非特意针对咱们，只是例行的戍守的暗哨。”
岳大鹏略一思忖，下令道：
“两边各点十个轻身功夫好的弟兄摸上去，给我盯住他们。”
“待大队人马安稳过了这道谷口，你们再跟上。都把家伙收好，切记，莫要轻易动手，咱们是来使，不是打架的。”
总旗干脆应道：
“遵命。”
“慢着！”
岳大鹏眼珠子滴溜溜一转，压住总旗的肩甲。
“这二十个弟兄上去后，便不必再跟着前行。”
“你再留十个人在此地看护马匹，多备两日的干粮水囊。”
“你们这三十号人就地在周遭隐蔽，安营蛰伏。”
“等咱们办完了差事出来，再汇合。若是遇上扎手的硬点子，留个退路总是好的。”
总旗点头，转身点齐人手，二十道身影借着乱石杂木的掩护，转瞬隐没在岩石后方。
另有十人牵着空出的马匹，悄然绕向外围。
岳大鹏这才转头冲探路尖哨挥手：
“往前探，把腰牌文书亮在明处。”
半炷香后。
前方探路的游骑折返，大声回报：
“大人！前方谷口处有铁骊人的哨卡拦路，已将大人的勘合文牒递上去了。”
岳大鹏与陈醉领着余下的七十名精骑，策马入谷。
岳大鹏端坐马上，刻意将后背挺得笔直，余光斜斜往两侧高耸的崖壁上瞥去。
隐隐能瞧见几颗人头在岩石后探出张望，却未有欲要呼喝阻拦的举动。
穿过鬼门关，谷口地势稍平，几十名身披皮甲的铁骊游哨在此设了一道路障。
铁骊校尉验看了一番大宁边军的勘合，面露不悦，却未有多言，只公事公办地打了个手势。
几名士卒搬开路障，校尉领着十余骑在前头引路，将陈醉一行人带入了铁骊国境。
顺着蜿蜒的碎石道行出约莫十里。
转过一道山梁，前头赫然矗立着，一座依山而建的石头城池。
岳大鹏在马上，探着脑袋端详了片刻，眉头皱成了一团。
他凑近陈醉，嘟囔道：
“先生，您先前不是夸口说，铁骊人极善筑城么？怎的这国都乌延城，瞧着连咱们刚拾掇出来的苍牙堡都不如？”
“这城墙统共也就两三丈高，看这架势，也就能住下几千人吧。”
走在前面引路的铁骊校尉耳朵尖，听见抱怨，冷硬地甩回一句：
“睁大你的眼睛看清楚。此乃石喉塞，并非我国都乌延城。”
岳大鹏牛眼一瞪，当即赶上前去，厉声道：“哎！俺们可是奉了周大人的军令，去乌延城拜会你们国主的特使。”
“你这引路的不往国都走，把俺们往这半道上的土围子里领作甚？”
铁骊校尉却恍若未闻，连头也未回，更懒得答理，只顾在前头闷头领路。
进了石喉塞。
城中房舍皆是以大小不一的岩石垒就，街道狭窄，毫无规整可言。
引路校尉在一处围着高墙的石头院子前，勒住战马，指了指敞开的院门，冷声宣告：
“到了。你们宁人，暂时只能在此处安顿！待我向上官通禀，国主发了话准你们去，方能领你们前往乌延城。”
言罢，校尉连句下马寒暄的客套话都未曾有，连个正眼也不给，直接拨转马头，带着手下人扬长而去。
岳大鹏被这明晃晃的冷遇，激出了火气，翻身跃下马背，几步抢上前，抬手便要揪住校尉背后的皮甲。
“哎！你这不长眼、里外不分的石头疙瘩！懂不懂待客的规矩！”
“俺家先生代表大宁边军来拜会，你们就拿大牢似的破石头院子来打发俺们？”
“大鹏！”
陈醉手中的马鞭轻轻搭在岳大鹏高举的胳膊上。
“罢了。”
陈醉眸光微转，将这四面皆开了狭小射孔的石头院子，细细打量了一番。
视线又落向院外街道上，几名不动声色的铁骊卫兵。
“先生，这帮人行事也太糙了。”岳大鹏愤愤不平地收回手，
“这不明摆着是把咱们当细作一样防吗？我看他们就是存心，想给咱们下马威！”
陈醉抚了抚衣袖上的浮灰，跨入门内：
“看这架势，今日是别指望进乌延城了。”
“让弟兄们卸了行囊兵甲，给马匹添些草料，今日权且在此好生休整一番。连日奔波，也该缓缓乏了。”
岳大鹏大喇喇地走进院子，环顾着光秃秃的石头墙，摸了摸干瘪的肚皮：
“先生，铁骊这鸟不拉屎的地方，有啥能下肚的好嚼谷不？”
“看他们防贼的抠搜样儿，定指望不上他们款待。”
“要不，俺陪您出去寻个酒馆，咱们自己掏腰包买几口热的垫垫饥？”
陈醉欣然应道：“善。老夫带你去尝尝这儿的烤岩羊。”
岳大鹏一愣，满脸好奇道：
“啥是岩羊？俺只吃过草原上的绵羊和家养的黄羊。”
“岩羊专在悬崖峭壁的石缝间攀爬腾跃。”陈醉一面往院外走去，一面解释，
“常年吃着崖间的韧草，喝着冷泉，肉质紧实弹牙，半点没有腥膻气。在大宁地界，此等野味可是拿银子也难寻的珍馐。”
两人领着三名亲随步出院落。
守在门口的铁骊卫兵见状，仅是警惕地扫了几眼，并未横加阻拦，任由他们踏上塞内的街道。
石喉塞的街道曲折且逼仄，两侧石屋皆是依着地势高低错落垒建。
街面上少见平整青石，尽是些凹凸不平的天然岩面。
偶尔遇见几个身披粗皮的铁骊百姓与兵卒，皆用满含忌惮与敌意的目光，盯着这一行大宁来客。
像极了夜狼防着侵入领地的生人，毫无遮掩。
岳大鹏被这夹枪带棒的眼神看得颇不自在，不自觉地把手往刀柄上靠了靠：
“先生，这铁骊人咋瞧着咱们，活像见了杀父仇人似的？俺这心里直发毛。”
陈醉未放缓步子，只轻声喟叹：“这皆是前两年，韩岳那缺骨气的拒不驰援，惹下的陈年血债。”
“不过，平心而论……”
“当年韩岳拒不发兵救铁骊，倒也并非真就狠心想看着他们被天狼人围杀，实是这老匹夫被大局逼到了悬崖边上，无能为力。”
“你既亲历了铁门岭一仗，当知晓韩岳麾下右路军的根底。”
陈醉细细剖析，
“韩岳明面上有八万兵马，可除却镇守各处要塞城镇的守备军，再刨去专司运粮转运的辅兵役夫。真正能拉出营寨列阵的步骑，不过四五万之众。”
“彼时这几万人，大半都被锦国蓄势待发的重兵顶在平津的防线上。阿勒坦的数万天狼铁骑正值势头最盛之际。”
“韩岳若是强行分出半数兵马，出关来远救铁骊。一旦未能逼退天狼人反陷重围，他在平津主战场便再也挡不住锦国的正面。”
陈醉顿了顿：
“平津一破，整个大宁的北境便门户洞开。权衡这倾国之危与一邦之厄，他只能选择将这帮石头兵，当作弃子割去。”
陈醉话音微沉：
“立于大局统帅之位看，算是壮士断腕。可落在身死国危的铁骊人头上，便是背信弃义、见死不救。”
岳大鹏听完这一通弯弯绕：
“啥狗屁壮士断腕，还不就是没那硬碰硬的底气和本事！碰上真咬人的硬茬子，最后不还是得指望咱们大人不远百里去平津替他擦屁股收场？”
“右路军总兵的位子，就该叫咱们大人来坐！”
陈醉闻言，停下步子，眼含戏谑地看向岳大鹏：
“当总兵？哪有说得这般轻巧。”
陈醉手拍在岳大鹏胸甲上：
“大人临行前，将新收拢的几百游骑兵丁，拨给了你的游骑右哨。老夫且问你，这区区几百号人，你眼下带得可还顺手？”
这一问，算是正正戳中了岳大鹏的痛处。
他原本意气风发的胖脸，顿时皱成了苦瓜状，连连摆手诉苦：
“哎哟先生，您可快别提这一茬了！俺这辈子没这么憋屈过！”
“才领了他们一天光景，简直是要了俺的老命了！”
“这冷不丁塞进来大几百号人，里头混着先前收来的溃兵，这帮兵油子又奸又滑，满肚子的花花肠子。”
“新招募来的青壮更离谱，刀把子该朝哪边攥都分不清。”
岳大鹏气恼地挠着乱发：
“一个个东拉西扯，号令不一，没一个肯老实听使唤的！”
“俺这趟出差事之前，没奈何，只能把原先巡防营的老总旗给留下了。”
“俺临走就留了一句：只要别给老子在营里惹出人命就行！等俺办完大人的差事回去了，再关起门来挨个把他们的骨头给敲顺溜了。”
陈醉闻言，并未训斥，反而朗声笑了起来：
“你且看看。你手里现下不过区区几百号的兵卒，便已叫你手忙脚乱、顾头不顾尾。”
“若是真让你坐上总兵的大位，给你十万大军，下辖几百个山头林立的卫营、数不清的刺头骁将，你当如何排兵布阵？”
岳大鹏被这连番诘问问住了，愣了半晌，厚着脸皮凑上前道：
“先生您肚子里的弯弯绕多，这治军统兵，到底有啥大学问？您给俺点点？”
陈醉慢悠悠反问道：
“你不是平素最爱听说书么？老夫且问你，书先生嘴里讲的大将军打仗，你听了许多，记得最死、最过瘾的是哪一段？”