天刚蒙蒙亮，火山城的城门就打开了。
古炎站在城门口，身后站着两名守卫。他的左臂上依然缠着绷带，但精神状态比昨晚好了不少。他看着正在检查矮脚驼鞍具的陆寻，沉默了一会儿，然后开口了。
“你真的不需要我带几个人跟你一起去？”
“不用。”陆寻头也不抬地说，“人多了反而容易引起误会。”
他检查完鞍具，拍了拍矮脚驼的脖子，然后转过身，看着古炎：“你留在城里，看好能量调控装置的修复工作。等我从部落回来，希望能看到装置恢复正常运转。”
古炎点了点头：“我已经安排人手在准备了。等你回来，随时可以开工。”
陆寻点了点头，然后翻身上了矮脚驼。林小满已经坐在另一匹矮脚驼上，背上背着一个简单的行囊。向导是一个四十多岁的中年汉子，皮肤黝黑，脸上刻满了风霜的痕迹，沉默寡言，只是朝古炎点了点头，然后率先催动矮脚驼，沿着一条向南延伸的土路出发了。
陆寻跟在向导身后，林小满紧随其后。三匹矮脚驼在晨光中踏上了南行的道路，身后是火山城越来越远的黑色轮廓。
南大陆的内陆比海岸更加荒凉。
离开火山城不到十里，周围的景色就开始变得苍凉起来。道路两旁随处可见干涸的河床，河床上布满龟裂的泥土和白色的盐碱，像是大地的伤痕。偶尔能看到一些被火山灰掩埋的废弃房屋，只露出半截墙壁和屋顶，像是一座座沉默的墓碑。枯死的树木歪歪扭扭地立在路边，枝干光秃秃的，在风中发出呜呜的声响。
但也有一些顽强的生命，在恶劣的环境中倔强地生长着。一丛丛灰绿色的灌木从火山灰中钻出来，叶片肥厚，表面覆盖着一层细密的绒毛，像是在抵御强烈的日照和干燥的空气。偶尔能看到几株开着黄色小花的植物，花朵只有指甲盖大小，却在烈日下绽放得格外灿烂。
向导走在最前面，一路上很少说话。他只是偶尔回头看一眼陆寻和林小满，确认他们没有掉队，然后继续默默地赶路。他的矮脚驼走得很快，步伐稳健，显然对这条路非常熟悉。
走了大约三个时辰，太阳爬到了头顶，热浪从地面蒸腾而起，空气变得灼热而干燥。向导在一片干涸的河床边停了下来，翻身下了驼背，从鞍具上解下一个水囊，喝了几口，然后给矮脚驼喂了一些水。
“歇一会儿。”他说，声音沙哑，“再走两个时辰就到了。”
陆寻和林小满也下了驼背，找了个有阴影的地方坐下。林小满从行囊里拿出干粮，分给陆寻和向导。向导接过干粮，没有道谢，只是点了点头，然后蹲在河边，默默地吃着。
陆寻坐在一块黑色的岩石上，望着前方的道路。土路在烈日下泛着白光，蜿蜒着伸向远方，消失在灰褐色的丘陵之间。远处的天空中有几只黑色的鸟在盘旋，不知道是在寻找食物还是在观望什么。
“部落的人，好说话吗？”林小满问。
向导嚼着干粮，含糊地应了一声：“吴伯人不错。但部落里不是所有人都好说话。”
“什么意思？”林小满问。
向导咽下口中的食物，用袖子擦了擦嘴角：“部落里分两派。一派以吴伯为首，主张跟外界合作，换取生存资源。另一派以吴伯的儿子吴烈为首，主张靠自己，不信外人。吴伯年纪大了，威望虽高，但说话的分量已经不如从前了。”
他顿了顿，补充道：“吴烈是个火爆脾气，最讨厌外来人。你们到了部落，最好别跟他起冲突。”
陆寻点了点头，没有说什么。
休息了大约半个时辰，三人继续上路。越往南走，空气中的硫磺味就越浓。远处的天边出现了一抹灰黑色的烟柱，像是一根巨大的柱子连接着天地。向导指了指那根烟柱，说：“那是南边的一座活火山，最近一直在冒烟。吴伯说，它随时可能喷发。”
陆寻望着那根烟柱，沉默了片刻，然后问：“部落离那座火山有多远？”
“大约三十里。”向导说，“不算远，也不算近。如果风向不对，火山灰会直接落到部落头上。”请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->林小满走在陆寻身边，低声说：“这里的戒备心比火山城还重。”
“因为他们吃过亏。”陆寻低声回答，“火山城至少还有城墙，部落只有木栅栏。他们能活到今天，靠的就是这份警惕。”
老者带着他们走到部落中央最大的一座茅草屋前。这座茅草屋比其他屋子大了一倍不止，屋顶上覆盖着厚厚的茅草，墙壁用竹篾和泥土编织而成，门口挂着一块兽皮帘子。老者掀开帘子，侧身让陆寻进去。
陆寻弯腰钻了进去。
屋内比外面看起来要宽敞得多。地面铺着平整的木板，上面垫着几张兽皮。屋子中央有一个用石头垒成的火塘，火塘中燃烧着几根木柴，跳动的火焰驱散了傍晚的寒意。火塘上方悬挂着一口陶罐，罐中正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一股浓郁的草药味。
老者走到火塘边，在一块垫着兽皮的木墩上坐了下来。他用木杖拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些，然后抬起头，看着陆寻，示意他在对面的木墩上坐下。
陆寻坐了下来。林小满没有坐，她站在陆寻身后，安静地观察着周围的环境。
老者沉默了一会儿，然后开口了。他没有问陆寻的来意，而是先问了一个看似不相关的问题。
“古炎的伤，好些了吗？”
陆寻微微一愣，随即回答道：“左臂的伤还在恢复，但不影响行动。”
老者点了点头，像是早就知道了这个消息：“他那条胳膊，是三年前跟铁手帮的一次冲突中受的伤。当时我派人给他送过一些草药，但不知道他用没用。”
他的语气很平淡，像是在说一件微不足道的小事。但陆寻从中捕捉到了一个信息——古炎和吴伯之间，并非完全没有联系。至少在私底下，他们保持着某种程度的往来。
“他用了吧。”陆寻说，“不然也不会好得这么快。”
老者看了他一眼，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意：“你很会说话。”
“我不是会说话。”陆寻说，“我只是实话实说。”
老者没有接话。他拿起火塘边的一根木棍，拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些。跳动的火光映在他的脸上，让那些皱纹显得更深了。
“你从西大陆来。”他忽然说道，语气中带着一种笃定，“西大陆的事情，我听说过一些。辐射消退，联盟成立，沙漠里长出了绿洲——这些事情，在南大陆也传开了。”
他放下木棍，抬起头，目光直视着陆寻：“你来我这里，是想让我也加入你的联盟？”
陆寻没有否认：“是。”
老者沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“年轻人，你有没有想过一个问题——就算我愿意加入，部落里的人愿意吗？”
他的声音很平静，但话语中蕴含的分量却很重：“我这个族长，不是靠拳头当上的，是靠大家的信任。如果我不顾族人的意愿，贸然做出决定，那这个族长也就当到头了。”