永熙十七年，六月，京城
初夏的京城，绿柳成荫，蝉鸣初起。表面上一派承平气象，然经过去岁郑家、秦王两场惊天巨案，深宅大院之中，气氛依旧微妙紧绷。镇北亲王谢无咎携王妃沈青瓷自北境归京述职，其车驾甫一入城，便牵动了无数道或明或暗的目光。
镇北亲王府（因晋封而扩建修缮，规制更显巍峨）门前车马络绎，前来拜会的官员、故旧、乃至一些以往并无深交的勋贵络绎不绝。谢无咎深知树大招风，更明“天威难测”四字之重，除必要礼仪性回访及入宫觐见外，多称病婉拒宴请，闭门研读兵部、户部最新文书，整理北境条陈。
沈青瓷则依礼入宫向皇后及诸位高位妃嫔请安，姿态恭谨，言语得体，既不因夫君新晋亲王而张扬，也不因自身有功而骄矜，赢得后宫不少好评。回府后，亦有不少官眷递帖求见，她择其紧要或推脱不得者见之，余者皆以“车马劳顿，需静养”为由婉拒，行事分寸拿捏得恰到好处。
然而，平静之下，暗流从未停歇。
赵王府，密室
“殿下，镇北王此番回京，声势不小。陛下召见两次，询问北境事甚详，龙颜颇悦。严文清、韦安、蒋文清等皆与王府往来密切。长此以往，恐成气候。”赵王谢无垢的老师，新任礼部右侍郎苏文正捻须沉吟。
年仅十七的赵王谢无垢，面容俊秀，眼神清澈，身着淡青常服，颇有几分书卷气。他轻轻放下手中书卷，微笑道：“苏师多虑了。二皇兄（谢无咎）为国建功，整饬北境，于国于民皆是好事。本王年幼，正该潜心向学，岂敢与兄长争辉？何况，父皇圣明烛照，自有安排。”
苏文正摇头：“殿下仁厚，然身处皇家，树欲静而风不止。殿下可知，近日朝中已有风声，言及北境权重，非久制，或当分权。又有言，镇北王夫妇与江南沈家过从甚密，沈墨门生故旧遍布朝野，其子沈文柏新任浙江布政使，手握东南财赋……这内外勾连之势，岂不令人生惕？”
谢无垢笑容微敛，沉默片刻：“苏师之意是？”
“非是让殿下与镇北王为敌。”苏文正低声道，“只是殿下也当适时展现才学，结交贤能，稳固自身。陛下近来常考校殿下经史，便是期许。且，据老臣所知，北境新则推行，触动不少将门、边地豪强利益，暗地里怨言不少。镇北王行事虽正，却失之刚硬。若有人以此生事……殿下只需静观，必要时，或可稍加援手，既显仁德，亦能……”后面的话未尽，但意思已明。
谢无垢若有所思，未置可否，只道：“苏师教诲，无垢记下了。然兄弟阋墙，非国家之福。本王但读圣贤书，修己身，余事……自有父皇圣断。”
苏文正见他如此，知他年纪尚轻，心性未定，且或许真无争储之心，便不再多言，只心中暗叹。
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->沈青瓷此时温言开口：“诸位大人辛苦。妾身一介女流，于军国大事无甚见解，唯愿王府能为诸位大人略尽地主之谊，若有不周，还望海涵。此外，妾身在北境时，见边民困苦，商贸不畅，归京后与家父及江南旧识略有书信，或可引介些诚信商人，参与北境合规互市，既利民生，或也能稍补军需。”
蒋文清眼睛一亮：“王妃此议甚好！合规商路畅通，既可繁荣边疆，稳定民心，亦可增加税源，于国于民皆有利。下官可协同办理。”
宴席至亥时方散，宾主尽欢，更多了几分默契与信任。
送走客人，谢无咎与沈青瓷漫步回房。月色如水，洒在庭院中。
“看来，我们在北境动了不少人的奶酪。”谢无咎低声道。
沈青瓷挽住他的手臂：“改革从来不易。然王爷所行，乃强国固边之正道。些许杂音，不必过于挂怀。倒是韦大人所言，背后有人煽动，需得警惕。还有蒋大人提到的朝中阁部微词……恐怕不止是心疼钱粮那么简单。”
谢无咎点头：“我明白。父皇既让我做这个宣抚使，便是将我置于风口浪尖。功过是非，皆在父皇一念。我们能做的，便是将北境之事，桩桩件件，办得扎实漂亮，无懈可击。至于其他……”他握紧沈青瓷的手，“有你在我身边，与我一同看清这迷雾，我便踏实许多。”
两人相视一笑，携手步入室内。烛光下，沈青瓷铺开纸笔：“王爷，明日入宫述职的条陈，妾身再与您核对一遍细节可好？尤其是涉及军械总库设立、粮饷转运流程、边将轮调方案之处，需得数据详实，理据充分，方能应对可能之诘问。”
“有劳王妃。”谢无咎含笑坐下。
窗外，夏虫唧唧。京城的夜，宁静而深邃，掩盖着无数的算计与等待。镇北王府的灯火，明亮而坚定，仿佛这沉沉夜色中，一座不言自明的灯塔。
然而，平静之下，新的风暴或许正在远方酝酿。北戎西迁会盟瓦剌的消息虽未证实，却如阴云悬于北疆；朝中各方势力对陡然崛起的镇北亲王，心态复杂；北境新规之下的利益调整，暗流涌动……所有这一切，都预示着，这个夏天，注定不会太平。