“公子，前方渡口便是西蕃铁桥东城。”
“过了江，才算真正踏入西蕃核心属地。”
离开古桑抱石之地，纪风等人继续沿着金沙江往上游走去。
绾绾坐在纪风肩头，一边望着远处的江面，一边向知白、桃枝枝等人科普道：
“西蕃并非单一游牧部族，是由赞普一统高原后建立的集权王朝。”
“赞普总揽军政祭祀大权，下设大相、副相打理全境政务，在占领的羌、磨些旧地分置节度使统管军民。”
“此地神川都督，便是西蕃派驻滇川交界最高军政长官。”
她顿了顿，又道：
“西蕃农牧两分，高原草场放牧牦牛绵羊，河谷陡坡开垦梯田种青稞、豌豆。”
“男子常年远牧，女子留守耕耘、鞣皮纺织，与先前的白狼旧地相似，只是西蕃律法森严，贵贱分明。”
“官员身份可凭臂间章饰分辨，上等缀瑟瑟宝石，其次纯金，再往下鎏金、铜饰，一眼便能分清尊卑等级。”
......
随着往上走，道旁渐渐出现西蕃行人，服饰与白狼羌遗民完全不同。
他们身着鞣制厚实的牛羊皮左衽长袍，腰间束宽皮腰带，男子腰间悬挂短银刀。
女子发辫数十根垂至腰臀，以红褐赭土涂抹面颊。
行出白狼旧地三十余里，江面骤然收窄，一道铁索长桥横跨金沙江两岸。
桥头两侧立有西蕃兵卒值守，兵卒身披鞣制牛皮甲，头戴尖顶毡帽，身背硬木长弓。
见纪风三人衣着并非西蕃人，领头的兵卒上前一步，手掌往前一推，沉声道：
“ཁྱོད་སུ་ཡིན། སུ་ཡིན་ན།”
绾绾在纪风耳边低声道：
“公子，他说，‘站住，你们是谁？’”
纪风听不懂西蕃语，也懒得与这些兵卒多费口舌。
他手中掐了个障眼法，一道极淡的法光从指尖浮起，将几人身形一遮。
那几个西蕃兵卒正等着回话，眼前的纪风等人忽然凭空消失了，领头的兵卒瞪大了双眼，左右张望了一圈。
又揉了揉眼睛，一脸茫然，嘴里嘟囔了一句：
“ང་འདྲེ་མཐོང་སོང་།”
走过铁索长桥，江风裹挟着高原寒气扑面而来。
对岸的天地全然换了一番光景，不再是白狼羌温柔平缓的河谷，大片高寒草坝铺展在群山之间，漫山遍野皆是牦牛、绵羊。牧人骑着高头蕃马穿梭草场，远处依山而建连片平顶石屋，屋顶平铺夯实黄土，堆放晒干的牛羊粪。
绾绾指着那些粪堆说道：
“西蕃按每家牲畜数量征收牛腿税，草场繁盛，赋税便愈发充盈。”
“这些晒干的牛羊粪，既是燃料，亦是赋税计量之物。”
过桥三里，便是西蕃铁桥东城核心集市。
观蕃双方开设的茶马互市便设在此处，两岸商旅云集，喧闹声响隔着半里地都能听见。
纪风等人循声走入市集，瞬间被眼前蕃地独有的商贸景象吸引。
整张鞣制完整的牦牛裘皮堆叠成小山，旁边码着一摞摞奶渣、酥油砖和风干牦牛肉。
还有匠人蹲在铁砧旁，手中的小锤“叮叮当当”敲打着金银铜器，火星子溅了一地。
牛渊看着那些牦牛皮、牦牛肉，脚步顿了一下。
纪风看了他一眼，发现了他的不适，说道：
“牛渊，你在集市外等我们，不用进去。”
“是，公子。”
牛渊点了点头，转身走到集市外路边，抱着胳膊在那儿等候。
纪风带着知白和桃枝枝等人踏入集市一观。
知白左顾右盼，忽然扯了扯纪风的袖子：
“公子，这里怎么都是女的在摆摊啊？”
绾绾笑道：
“知白，你忘了我之前说的，西蕃男子外出远牧，商贸交换全由女子操持。”
“你看那边。”
几名蕃妇盘坐毡垫之上，腰间悬挂皮袋盛放碎银与西蕃铜币，手中捻着羊毛线，一边看顾摊位，一边不停纺织着氆氇。
那氆氇纹路规整厚实，是用来做衣服、做帐篷衬里的布料。
旁边一个卖青稞酒的摊子前，几个蕃人正围坐着喝酒。
那盛酒的器皿不是陶碗，而是一截弯木挖空为胎，底部蒙着厚皮的木碗。
还有一种碗，呈土黄色。
一个西蕃人仰头将碗中青稞酒一饮而尽，然后将那只碗掰成几块，塞进嘴里嚼了嚼，随后咽了下去。
知白瞪大了双眼：
“公子，他......他把碗吃了！”绾绾笑道：“那是用青稞炒面捏制而成的面碗，可以吃，也省去了清洗的麻烦。”
“噢噢，原来如此。”
纪风也点了点头，他曾在灵剑山给他的古籍中零星见到西蕃风物的记载。
但字句单薄，难窥真貌。
唯有亲身经历，才能见到天地间各族迥异的风土习俗。
“还是得出来走走啊！”
......
纪风等人一边逛，绾绾在纪风肩头一边解释着茶马互市的来历。
“高原酷寒，酥油茶、青稞酒是每日必备，民间有言‘宁可三日无粮，不可一日无茶’。”
“茶叶全靠大观天府道、剑南道运送砖茶，以良马、麝香、皮毛交换，这便是茶马贸易的根基。”
不远处一排大观商铺，堆满竹筐封装的砖茶、中原锦缎、谷物瓷器。
往来蕃族贵族挤在铺前挑选丝绸。
一个身着金饰臂章的西蕃小贵族正为了一匹绯红锦缎，与大观商人用蹩脚的汉语讨价还价道：
“这匹，锦缎，我，我要了。”
小贵族一把按在锦缎上。
大观商人摇了摇头道：
“大人，这匹是蜀中上好的蜀锦，您给的这个价，实在是太低了。”
西蕃小贵族伸出一根手指道：
“我，再加，一张，牦牛皮。”
“大人，这也不够......”
小贵族一抬手，身后仆人牵过来两匹健硕蕃马，那马膘肥体壮，鬃毛油亮。
大观商人看了一眼，咽了口唾沫，伸出手掌：
“成交。”
两人取出一块刻着木纹的小木板，各执一半，以刻木为契。
绾绾解释道：
“西蕃无完整普及文字时，便靠刻木纹路约定交易，日后凭木契兑取货物，绝不抵赖。”