金陵城，长兴侯府。
圣旨沉甸甸地压在耿炳文的掌心里。
传旨的太监早就拿了赏钱，迈着细碎的步子溜回了宫。
“非去不可吗？”
是老妻赵氏。
赵氏的声音很轻。
这几十年来，她送这个男人出征过无数次，那是去打陈友谅，打张士诚，打漠北的鞑子。
可这一回，是去打自己人。
打那个在死人堆里滚出来的燕王。
耿炳文转过头，看着妻子那花白的头发，轻声回应道。
“朝廷点了我的名。”
赵氏叹了一口气。
“可你今年六十五了。”
“六十五，也是大明的臣子。”
他转过身，一步步迈向内室。
“去。”
“把库房里那身老甲，给我翻出来。”
……
三日后。
金陵城外，点将台。
战旗蔽日，号角连天。
但耿炳文却没什么战意。
他跨坐在一匹同样上了年岁的青骢马上，冷眼看着下方乱哄哄的军阵。
这哪里是军队。
这就是一群刚放下锄头、被强行塞进兵营的农夫！
左军都督顾成猛地一抖缰绳，战马打着响鼻凑到了耿炳文身侧。
“老侯爷。”
顾成咬着后槽牙，往地上狠狠吐了一口唾沫。
“齐泰那个狗日的娘们唧唧的文官，说好的三十万大军，实打实凑到咱们手里的，就特么十三万！”
顾成拿着马鞭，指着下面那些连长矛都端不平的新兵蛋子，眼珠子通红。
“您瞅瞅这帮货色！”
“身上还带着猪屎味呢！”
“就带着这帮玩意儿去北平？去跟朱老四的燕山铁骑死磕？这特么不是送肉吗！”
耿炳文握着缰绳，没有接顾成的话。
怪谁？
太祖当年杀功臣杀得太狠了，大明朝能战的老兵悍将，早就被清洗得七七八八，剩下的精锐，八成都在边疆。
朝廷能给他凑出十三万人，已经是齐泰把吃奶的劲都使出来了。
“哼...给多少人，就干多少事，到时候听我指挥。”
顾成闻言，又骂了两句齐泰，就去整理队伍了。
耿炳文回头看向巍峨的金陵城墙。
“二丫头，你得赶紧啊！”
十三万新兵，去挡朱棣的虎狼之师。
这笔买卖，怎么算怎么亏本。
但他既然敢接了这口黑锅，就得背到底。
耿炳文慢慢回过头。
猛地一扬右臂。
“全军！”“开拔！”
苍老却极具穿透力的嗓音，瞬间压过了点将台下的嘈杂。
大军如同一条臃肿迟缓的长蛇，迎着北方的寒风，缓缓蠕动。
……
四月。
真定城。
北方的春风，比江南的腊月还要像刀子。
大军在泥泞的官道上跋涉了近半个月，终于进驻了这座北方门户。
耿炳文连甲都没卸。
直接带着一众将领爬上了城楼。
他扶着粗糙的女墙，俯瞰着城外那片广袤无垠、尚未完全化冻的荒野。
狂风卷着沙土，打在铁甲上劈啪作响。
“传老夫将令。”
耿炳文的声音在风中听起来有些发干。
“老夫自率中军主力，驻扎真定，死守不出。”
身后的一群将领全竖起了耳朵。
“命徐凯，率十万兵马进驻河间府，与真定互为犄角。”
“命潘忠，率所部兵马移驻鄚州，屏障我军侧翼。”
说到这里，耿炳文顿了一下。
他转过头，凌厉的目光落在一名身材壮硕的偏将身上。
“杨松。”
“末将在！”
“给你九千精锐，最能打的九千人。”
耿炳文在地图上的某个点重重敲了一下。
“进驻雄县。”
“那里是真定的最前端哨口，也是燕军南下的必经之路。”
“老夫不管你用什么办法，哪怕是用牙咬，也得给老夫在雄县钉死！”
杨松单膝跪地，抱拳厉喝。
“末将遵命！”
安排完这一切，城楼上陷入了短暂的安静。
顾成粗重地喘息了两声，终于还是没忍住。
“老侯爷。”
顾成大步走到耿炳文身侧，压着嗓子。
“咱们十三万人，燕军满打满算也就不到十万。”
“兵力占优，咱们就这么缩在城里？不主动出击？”
顾成的眼神里透着股不甘。
“好歹先打一场遭遇战，挫一挫朱老四的锐气啊！”
耿炳文转过头。
那双浑浊却锐利的眼睛，死死盯着顾成。
“出击？”
“你当朱老四是吃素的吗！”
耿炳文的声音陡然拔高，夹杂着城墙上的怒风，震得顾成耳膜嗡嗡作响。
“当年在塞外，朱棣带着几千骑兵就敢去冲鞑子的中军大营！”
“他打的仗，比底下人喝的水都多！”
耿炳文抬起手，猛地指向城内那些正三五成群蹲在地上啃干粮的新兵。
“你看看底下这些货色！”
“连军阵都踩不齐！”“到了野外，燕军的重骑兵只需要一个冲锋，十三万人瞬间就会炸营！
到时候就是一场毫无悬念的单方面屠杀！”
顾成脸色涨红，嘴唇嗫嚅了几下，却找不出一句话来反驳。
“打不过的。”
耿炳文深吸了一口气，语气重新恢复了那种令人压抑的平静。
“硬碰硬，这天下没人能打得过现在的燕军。”
“所以我们只能守。”
他转过身，双手死死按着冰冷的女墙。
“死守真定，死守河间。”
“用城墙耗他们的命，用时间耗他们的粮！”
“等他们锐气耗尽，等他们粮草断绝。”
等李景隆准备好。
最后这句话，耿炳文咽在了肚子里，没有说出来。
入夜。
真定城，中军大帐
耿炳文卸去了厚重的外甲，只穿着一件灰色的中衣，坐在案几前。
拿起了桌上的毛笔。
“臣炳文启奏：
臣已抵真定，分兵布防。河间、鄚州、雄县皆已落子。
燕军若来，臣当以死拒之。城在人在，城破人亡。
然，兵多新募，甲胄未全，战心未稳。
伏请朝廷，速遣援军，以安军心。”
与此同时。
距离真定城不足百里的荒野上。
一队骑兵，悄无声息地越过了真定的外围防线。
没有火把。
连战马的马蹄都被厚厚的棉布包裹得严严实实。
队伍最前方。
张玉猛地勒住缰绳。
战马配合地停下了脚步，没有发出一声嘶鸣。
他伏在马背上，半眯着眼睛，看着远处那隐约可见的庞大城池轮廓。
真定城头上的防风灯笼，在夜幕下就像是一长串微弱的萤火虫。
一股浓烈的血腥味，混合着北方的冰霜，在张玉的鼻腔里剧烈翻滚。
“将军。”
旁边的副将凑近了些，声音压得极低。
“探子查实了。”
“今天晌午，耿炳文的大旗已经在真定城楼上升起来了。”
张玉听到这个名字，嘴角不可抑制地咧开。
他的眼神里没有对这位开国老将的敬畏，只有饿狼看到猎物时的极度狂热！
“老东西，跑得倒是挺快。”
“走。”
张玉收刀回鞘，猛地扯转马头。
“回去告诉殿下。”
“肉到嘴边了。”
“可以动筷子了！”