腐叶上的稚嫩脚印清晰如初，混杂着凌乱的牛蹄印记，在幽暗静谧的林间格外显眼。
云天清指尖摩挲着脚印边缘的湿泥，神色沉定：“痕迹极新，不超过半小时，英子肯定顺着这个方向走进沟里了。”
话音落下，他抬眼望向密林深处。
前方的林木愈发密集，黑雾般的树荫层层叠叠，彻底隔绝了外界的天光。淡淡的白雾在林间缓缓流动，触手生寒，周遭死寂无声，连风吹枝叶的轻响都变得断断续续，整座山谷透着一股与世隔绝的荒寂与诡异。
“跟上脚印，小心脚下。”
云天清起身抬手示意，依旧走在最前方开路。他脚步极轻，避开松软易塌的腐叶深坑，目光始终紧盯地面，不敢放过半分异动。
易潇潇紧随其后，手中短刃微微出鞘，冰凉的金属触感让她心神镇定。越是深入野人沟，她心底的不安就越是浓重，这里的死寂太过反常，完全不像是有野兽栖息的山林，反倒像是一处暗藏杀机的无人禁地。
胡国庆收起了往日的跳脱，攥紧了腰间的工兵铲，眼神警惕地扫视着四周树丛。少年心性的好奇早已被林间的阴森驱散，此刻只剩下满心的凝重。
三人循着断断续续的孩童脚印稳步深入数百米。
外围的脚印尚且规整，可越往沟底走，痕迹就越是凌乱，深浅不一，看得出来孩童一路走得慌张急促，像是在拼命奔跑逃窜。
“她在跑，好像在躲什么东西。”易潇潇低声开口，声音带着一丝紧绷。
云天清颔首，眉头愈发紧锁：“没错，不是迷路闲逛，是被东西追赶了。”
山林雾气愈发浓郁，空气里的腐朽湿气中，渐渐掺入了一丝极其微弱的、不属于山林的陈旧铁锈味。
这味道极淡，混杂在湿土腐叶的气息里，几乎难以察觉，却逃不过云天清常年探墓寻幽、异常敏锐的嗅觉。
他当即抬手，示意两人止步。
“怎么了三哥？”胡国庆立刻压低声音问道。
“这里不对劲。”云天清缓缓开口，目光扫过四周浓密的树丛。
“这深山老林几十年无人踏足，不该有铁器的锈味。”
三人瞬间屏息凝神，循着微弱的气味侧身绕过两株粗壮的古树。拨开眼前层层缠绕的枯藤枝桠，眼前的景象骤然一变。
密林深处，竟然豁然出现一小块人工清理出来的空地。
这片土地上的杂草被尽数铲除，厚厚的腐叶也被人为扫开，地面被踩得坚实平整，与周围荒芜杂乱的原始林地格格不入。而空地的中央，赫然立着一间破败不堪的茅草棚。
茅草棚早已被风雨侵蚀得不成样子，顶篷的茅草大半腐烂脱落，四面的棚壁歪斜坍塌，挂满了干枯的藤蔓，看起来废弃了极久，却能一眼看出是人工搭建的居所，绝非天然形成。
三人对视一眼，皆从彼此眼中看到了震惊。
这与世隔绝、被当地人奉为禁地的野人沟深处，竟然有人生活过的痕迹！
“过去看看，小心埋伏。”云天清沉声叮嘱，脚步轻缓地缓步靠近。
三人戒备着围上前，拨开缠绕棚体的枯枝乱草，看清了棚内的景象。
茅草棚空间狭小，内里空空荡荡，只有几块残破的断石被堆砌成简易的石桌石凳。而在棚子最角落的阴影里，横七竖八地躺着两具发黑的枯骨。
尸骨早已腐朽干枯，衣物烂成了细碎的黑灰，黏贴在骨骼之上，历经数十年风雨，依旧能依稀辨认出规整的旧式军装轮廓。
最让人头皮发麻的是，枯骨旁斜靠着几把布满厚锈的老式步枪，枪身早已锈蚀斑驳，枪管堵塞变形，木质枪托彻底腐烂碳化，却依旧能看清制式轮廓。
枪身、衣料、骨龄，处处都透着年代感。
易潇潇蹲下身，小心翼翼避开腐朽的残骸，目光细细扫过尸骨与枪械，片刻后，她骤然抬头，眼底满是了然与寒意，语气笃定：“我知道野人沟的野人是什么了。”
“不是异兽，也不是什么山林精怪，是人。”
“是当年战败滞留在这里的日寇残兵。”
她指着地上腐朽的军装碎片与步枪，缓缓解释：“这种枪械是当年的日式三八步枪，这身军装样式，也是抗战时期的日军制式。牛心山一带早年曾有驻军活动，战乱结束后，不少溃散的残兵躲进深山，苟延残喘。”
“村里人看到的高大黑影、长毛怪人，根本不是野人。”
“是这些常年躲在深山老林、十几年不见人烟、不剪头发不剃胡须、衣衫破烂披头散发的日寇残兵！”
一语落地，林间的阴风仿佛更冷了几分。胡国庆瞳孔骤缩，瞬间遍体生寒：“原来是这么回事！难怪指南针乱转、信号全无，这深山老林磁场紊乱，再加上他们昼伏夜出、形貌怪异，一代代传下来，就变成了野人沟闹野人的传说！”
“传闻以讹传讹，把落魄残兵传成了山林异兽。”云天清声音沉冷，心底的焦灼瞬间攀升到了顶点。
“如果真是这样，英子危险了。”
普通野兽尚且有迹可循，可常年躲在深山、与世隔绝的战败残兵，心智早已扭曲疯癫，根本毫无理智可言。
一个八岁的孩童落入这种人的手中，后果不堪设想。
“快找！别耽搁！”
云天清不再停留，立刻转身冲出茅草棚，顺着断断续续的脚印继续狂奔。
此刻三人心中再无半分迟疑，满心都是对小女孩安危的担忧，脚步飞快，穿梭在幽暗密林之中。
风声在耳畔呼啸，枯枝被快速拨开，发出细碎的断裂声。
脚印从凌乱奔跑，渐渐变成了拖拽的痕迹。
地面的腐叶被硬生生拖出一道长长的浅痕，边缘沾着细碎的孩童衣料线头，看得众人心头一沉。
英子，被抓走了。
众人的心瞬间悬到了嗓子眼，脚下速度再度加快，不顾一切朝着痕迹延伸的方向冲去。
穿过一片密密麻麻的荆棘丛，绕过一道覆满青苔的断崖，前方林木终于稍稍稀疏，视线豁然开朗。
而映入眼帘的一幕，让三人心头骤紧，血气翻涌。