“向大人，有什么事吗？”见向擎苍去而复返，沈婧颇为奇怪。
向擎苍开门见山，“沈姑娘，你仔细回想一下，李媚住在客栈的那几日，是否有什么不寻常的表现，我是指，例如身体不适，或者在饮食上有什么特别的喜好”。
沈婧想了又想，才道：“大人这么一说，我倒是想起来，李媚嗜睡，整日昏昏欲睡的，像是睡眠不好，特别疲倦。她很讨厌油腻的东西，总是交代我说，要吃清淡的食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏爱酸的东西，尤其爱吃酸笋。”
“那晚那个女人送的食物，她都吃下了吗？”向擎苍又问。
沈婧道：“李媚那顿饭难得的胃口大开，她说那些食物都是她最爱吃的。”
向擎苍若有所悟的点点头，辞别了沈婧。
离开天来客栈，向擎苍正准备返回万花楼，陆炳派来的人却匆匆找到了他，“皇上今晚在无逸殿宴请近臣，指挥使让大人即刻随他入宫”。
向擎苍讶然，自己不过是个副千户，哪里够得上“近臣”的级别。陆炳早已料到向擎苍会有此疑惑，一见面就特意解释：“皇上对你这个武状元印象深刻，你深受三法司官员和满朝文武的称赞，这次又负责查办万花楼疑案，皇上钦定你参加今晚的宴请。”
能被皇上钦定，这是莫大的荣耀，向擎苍禁不住面露喜色。陆炳却又显出了几分忧虑，“严世蕃也被钦定参加了，此人心胸狭窄，易记仇，当心他在皇上面前让你难堪”。
向擎苍不以为然，“我站得正，行得端，不怕他找茬！”
陆炳轻轻叹息一声，不再答话。
明代宫廷饮宴的礼节是十分繁琐的，皇帝入座、出座、进膳、进酒，均有音乐伴奏，仪式庄严隆重，即便是只宴请近臣这样的小宴，也处处体现出君尊臣卑，等级森严。
在乐声中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白净，蓄着淡淡的几缕长须，长相还过得去，就是双目过于狭长，嘴唇又较为单薄，使得他的面相稍嫌狡黠冷酷。颇为诡异的是，身为皇帝，他头上戴着的居然不是皇帝金冠，而是道士的香叶冠，显得不伦不类。
“皇上头上戴着的是……”向擎苍疑惑不解。
陆炳立即用警告的眼神命令他住口。之后才极小声地告诉他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文的蛊惑下，为了显示自己的虔诚，摘下皇帝金冠，改戴道士的香叶冠。不光如此，他还亲手制作了五顶香叶冠，分别赐给自己最亲近的大臣。夏言就是因为坚决不换戴香叶冠，冲撞了嘉靖，而被严嵩抓住了把柄。严嵩借机在嘉靖面前痛斥夏言藐视皇上，鄙弃御赐之物，罪大恶极，导致嘉靖龙颜大怒，夏言落职闲住。
向擎苍早已听闻嘉靖沉迷于炼丹信道，但没想到竟荒唐至此。他面沉似水，略一侧头视线正对上严嵩，他发现严嵩的头上也戴着一顶香叶冠，而且还特意罩了一层青纱，以示将皇上的恩惠时刻铭记。向擎苍将目光移开来，眉宇隐泛着一种不屑和鄙视的神气。
嘉靖的身后跟着两位美丽的女人，方皇后和曹端妃。方皇后模样端庄，颇有一种母仪天下的大气，算得上是个美人儿，但与曹端妃相比之下又逊色了不少。曹端妃温婉如涓涓细流，轻柔似缠绵春雨，一对寥若羞月的玉眸，微撩时摇人心旌。嘉靖落座后，方皇后和曹端妃也分别入座，曹端妃的座位被安排在与方皇后对等的上席。妃子与皇后本是不可平起平坐的，嘉靖却让人这样安排，在场的人见了都十分吃惊，但没有人敢提出异议。请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->曹端妃看出云锦公主为难，低声劝道：“皇上，刀剑不长眼，万一比武时错手伤了对方，那就非同小可了。”
云锦公主对曹端妃报以感激的微笑。嘉靖听了端妃的话，略一沉吟，觉得有理，正准备作罢，方皇后却诚心和曹端妃作对，嘴角一撇，冷笑一声，“皇上，若是连比试的勇气都没有，这道家绝学如何能让大臣们信服呢”。
嘉靖将脸一沉，十分不悦，却正被方皇后抓住了弱点，于是一整神色，道：“今晚就让公主和武状元比试一番，朕和众爱卿也可一饱眼福。但切记点到即止，不可伤了对方。”
向擎苍暗暗叫苦，严世蕃这一招真够阴毒，如果胜了公主，那就是对道家绝学的藐视，存心让崇尚道教的皇上脸上无光。输了，自己这个武状元则颜面尽失。不管结局如何，都对自己不利。但他已经骑虎难下，没有退路了。
云锦公主也是万般无奈，但她语态从容，“父皇，儿臣与向大人十招之内定胜负，可以吗？”
“十招就十招”，嘉靖看中的是结果，而不是过程，他颇有深意地望着陆炳：“陆爱卿，就由你来担任评判吧。”
陆炳领命起身，经过向擎苍身旁时，他肃然沉声道：“无论如何，你都不能是赢家！”
向擎苍一颗心扑通直跳，他知道陆炳绝非危言耸听，以现在的情形来看，公主并非自己的对手，但如果不顾一切赢了她，正中严世蕃下怀，何况他也不忍再伤了公主。现在唯一能为自己争取到的有利局面，就是打成平手。苦思良策之际，云锦公主已携剑而至，“向大人，出招吧！”她威仪慑人，声音却十分娇脆。
向擎苍怔了一怔，神凝双目，看着云锦公主。云锦公主却欺身直进，一剑刺来。
向擎苍一惊，闪身让开剑势，一晃肩，已到云锦公主身侧，右手一挥，拔出腰间的绣春刀。
云锦公主慌忙想闪避向擎苍的刀势，已是迟了一步，眼看就要被击中，向擎苍却突然一沉右臂，退了两步。云锦公主趁势一跃，向右方让开数尺，横剑发愣。她望着向擎苍出了一阵子神，长剑封住门户，慢步逼来。她已看出向擎苍是有意相让，心中的傲气一下子被激发出来，全神贯注，蓄势缓进，左肩伤处却突然一阵麻木，一条左臂登时不听使唤。她咬牙强忍住，只以右臂再度挥剑向前。向擎苍快速灵活地闪避，单是飞跃闪击，施用两腿和云锦公主缠斗，不肯用手还击。
在场的除了陆炳和严世蕃之外，其他大臣包括嘉靖在内都不懂武艺，只看得眼花缭乱，觉得这二人比武有些怪异，但究竟怪在哪里却说不上来。而陆炳紧张得手心直冒冷汗，就盼着十招之内二人能打个平手。
严世蕃早已看出云锦公主身上有伤，向擎苍是有意让着她。严世蕃坐在最外侧的后座，没有人注意到他，云锦公主和向擎苍在缠斗中又渐渐靠近，他心生一计，弯腰从地上捡起一颗石子，暗中对准云锦公主的左肩掷出，石子去势劲疾，正击中她的伤处。云锦公主吃痛之下娇躯失去了平衡，向前一颠踬，正对着向擎苍手中的绣春刀扑去，向擎苍惊得猛然松手，手中的刀借着劲势飞出，在空中打了个急转，嗖的一声钉在了数丈开外的大树树干上，将在座所有的人都吓了一大跳。
向擎苍弃了刀后本能的伸手去扶，云锦公主正好跌扑到了他的怀中，她粉脸绯红，立即挣脱开来，勉强站稳了身子，却黛眉紧蹙，痛苦得冷汗涔涔。向擎苍扶也不是，不扶也不是，好生尴尬。