六月初十，寅时三刻。
京城的天空还未完全亮透，西市刑场周围已是人山人海。百姓们扶老携幼，从各个坊市涌来，想要亲眼目睹那个曾经权倾朝野的九千岁，如何走到生命的终点。
刑场中央立着两根木桩，魏忠贤和客氏被铁链锁在上面。两人都穿着白色囚衣，头发散乱，面色死灰。魏忠贤闭着眼，嘴唇微微翕动，不知在念叨什么；客氏则睁着空洞的眼睛，望着天空，仿佛在等待什么奇迹。
监刑官是刑部尚书薛贞，他坐在监刑台上，手中握着令牌。日晷的阴影缓缓移动，终于指向了午时三刻。
“时辰到——”薛贞高声宣布。
他站起身，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：逆阉魏忠贤，结党营私，擅权乱政，陷害忠良，贪墨无度；妖妇客氏，秽乱宫闱，毒害嫔妃，勾结外臣，罪大恶极。依《大明律》，判处凌迟处死，即刻行刑！”
“皇上万岁！皇上万岁！”百姓中爆发出震天的欢呼声。
刽子手走上前，开始行刑。惨叫声在西市上空回荡，但很快就被百姓的欢呼声淹没。这个曾经让无数人闻风丧胆的权阉，终于得到了应有的下场。
乾清宫里，朱由检没有去看行刑。他站在窗前，听着远处隐约传来的欢呼声，神色平静。
“皇上，”王承恩轻声道，“魏阉伏诛，百姓欢腾，这是皇上的功德。”
“功德吗？”朱由检淡淡道，“朕只是做了该做的事。”
他转身回到书案前：“熊廷弼到辽东几日了？”
“已经五日。”王承恩道，“昨日有军报传来，说熊大人已经接管辽东军务，开始整顿。第一批革职的将领有十七人，其中五人被斩首示众。”
“好。”朱由检点头，“告诉他，放手去做。朝中有人弹劾他杀戮过重，朕替他挡着。”
“是。”
“还有，”朱由检想了想，“科学院那边，新式水车试制得如何了？”
“宋应昇大人昨日禀报，已经试制成功十架，在京郊三个村庄试用。百姓都说好，一架水车能灌溉五十亩旱地。”
“那就加紧制造。”朱由检道，“先造一百架，分发给京郊各村。告诉宋应昇，不仅要造，还要教百姓怎么用，怎么维护。”
“奴才明白。”
处理完这些，朱由检开始批阅奏章。一份是户部关于国债发行的总结：第一期五十万两已经全部募齐，其中三十万两来自京城，二十万两来自南京、杭州等地。
“告诉李长庚，开始筹备第二期。”朱由检批注道，“额度一百万辆，年息依旧一成。这次可以扩展到更多州县，特别是江南富庶之地。”
另一份是兵部关于京营整顿的进展报告：已经裁撤老弱八千人，招募新兵五千人。新兵正在加紧训练，三个月后可初步形成战力。
“准。”朱由检批阅，“但训练不能松懈。告诉王在晋，朕下月要亲自检阅。”
还有一份是工部关于火器制造的：新式火炮已制造三十门，其中二十门运往辽东，十门装备京营。燧发枪试制了五十支，正在测试。
“燧发枪加紧测试。”朱由检批注，“若效果理想，先装备一千支，组建‘神机营’。”
批完奏章，已是巳时。朱由检起身活动了一下筋骨，对王承恩道：“备车，朕要去科学院。”
“皇上，今日还要接见朝鲜使臣……”
“改到明日。”朱由检道，“朕有更重要的事。”
马车驶出紫禁城时，西市的处决已经结束。百姓正在散去，但议论声依然热烈。朱由检透过车帘缝隙看着那些兴奋的面孔，心中感慨。
百姓要的其实很简单：公平，正义，能吃饱饭。可就这么简单的需求，之前的朝廷都给不了。
“皇上，”曹化淳在车外低声道，“郑贵妃昨夜搬去冷宫了。她宫里的东西清点完毕，共查抄金银三十万两，珠宝玉器无数。还有……一些书信。”
“什么书信？”
“与朝中几位大臣的往来，内容……不太妥当。”曹化淳道，“奴婢已经封存，等皇上定夺。”
“先收着。”朱由检道，“等晋商的案子审完，一并处理。”
“是。”
马车抵达科学院时，徐光启和宋应昇已经在门口等候。两人见到朱由检，正要行礼，被朱由检制止：“不必多礼，进去说话。”
三人来到试验田边。这里已经大不一样：新式水车在河边转动，将水源源不断提到高处的田里；改良犁具在田间耕作，比传统犁具省力得多；更远处，几个工匠正在搭建一个奇怪的东西。请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->“皇上考虑周全。”李廷龟松了口气——他其实也担心朝鲜单独面对建州。
“不过，”朱由检话锋一转，“贵国可以帮朕一个忙。”
“皇上请讲。”
“建州与朝鲜有贸易往来，特别是粮食、布匹。”朱由检道，“朕希望，贵国能严格查缉走私，断绝建州物资来源。若能做到，朕可以减免贵国今年的朝贡。”
李廷龟眼睛一亮：“小臣回国后一定禀明我王，全力配合！”
送走朝鲜使臣，已是申时。朱由检刚想歇口气，钱龙锡匆匆求见。
“皇上，晋商八大家的案子，有重大进展。”钱龙锡呈上一份厚厚的卷宗，“三司会审，已经查实：八大家三年来走私物资价值白银二百万两，贿赂官员一百三十七人，涉及六部、都察院、甚至……宗室。”
朱由检快速浏览。卷宗里证据确凿：账册、书信、口供，环环相扣。
“涉案官员如何处置？”
“按《大明律》，通敌卖国，当诛九族。”钱龙锡道，“但牵涉太广，若全部诛杀，恐伤国本。臣建议，首恶必办，从犯酌情。”
朱由检沉思良久，缓缓道：“八大家主事者，全部处死，家产抄没。涉案官员，三品以上罢官流放，三品以下视情节轻重，该杀的杀，该流放的流放。至于宗室……”
他顿了顿：“削去爵位，圈禁高墙。”
“皇上圣明！”钱龙锡松了口气——这个处理，既严厉，又不至于引起大规模动荡。
“还有，”朱由检补充，“抄没的家产，全部充公。一半充辽东军饷，一半入国库。另外，在山西设立‘晋商善后司’，安置八大家的伙计、佣工，不能让他们流离失所。”
“臣遵旨！”
处理完晋商的案子，天色已近黄昏。朱由检站在乾清宫前，看着夕阳西下。
一天又过去了。
魏忠贤伏诛，郑贵妃被打入冷宫，晋商被清算，改革在推进……一切都在向好的方向发展。
但他知道，这仅仅是开始。
辽东的战事还未结束，朝中的积弊还未根除，百姓的生活还未改善……
路还很长。
“皇上，”王承恩轻声道，“该用晚膳了。”
“朕不饿。”朱由检摆摆手，“你去把《皇明祖训》拿来。”
“皇上要看哪一卷？”
“《训农》。”朱由检道，“民以食为天。农事不兴，万事皆空。”
王承恩取来书册。朱由检翻开，朱元璋在其中写道：“农为国本，不可轻忽。州县官吏，当劝课农桑，兴修水利，使民得温饱。”
说得容易，做起来难。朱由检合上书，走到巨幅的《大明疆域图》前。
这片土地，这个国家，这些人民……
他要做的，还有很多。
但至少，他已经迈出了第一步。
坚实的，不可逆转的一步。
夜色渐深，乾清宫的灯火依然亮着。
那是一个少年皇帝在思考这个国家的未来，也是一个古老帝国在寻找新生的道路。
而明天，太阳照常升起。
新的一天，新的开始。