半月之期转瞬即至。信阳州衙的议事堂内，一改往日的肃静，坐满了形形色色的人物。上首自然是总督朱炎与核心幕僚周文柏，下首两侧则分坐着受邀前来的州城及各县士绅耆老。他们之中，有须发皆白、神态矜持的致仕官员，有家资丰饶、面色红润的地方豪强，也有以清流自居、眉宇间带着审视的生员。此外，李文博等几位在相关领域表现突出的观政士子，亦被安排坐在靠后的位置，既是学习，也备咨询。
这场“乡咨会”，从一开始便透着几分微妙的气氛。朱炎的开场白依旧恳切，重申了“共度时艰”、“集思广益”的初衷，但台下诸人，目光闪烁，心思各异。
很快，话题便引向了争议的核心。
一位姓陈的致仕通判首先发难，他捻着胡须，语调缓慢却带着压力：“部堂大人励精图治，兴利除弊，老朽等感佩。然，这保甲之法，遴选甲长保正，多由乡野村夫互举，彼等见识短浅，如何能明事理、断是非？长此以往，乡贤耆老之言无人倾听，地方教化，恐废弛矣。”他虽未明言，但指向的正是传统士绅在基层话语权的失落。
朱炎并未直接反驳，而是目光转向一侧的李文博，微微颔首。
李文博深吸一口气，起身行礼，声音清晰而不失恭敬：“陈老先生所言，学生以为，正是保甲新法欲解决之弊。以往乡间事务，或由胥吏把持，或为少数豪强左右，寻常百姓有冤难申，有理难辨。新法公推甲长保正，正在于选其为人公道、熟悉乡情者，旨在‘接地气’，而非取代乡贤教化。譬如清泉乡，新推保正虽非士林中人，然处事公允，协调邻里纠纷，引导乡民巡防，颇得人心。学生以为，地方教化，根基在于民生安定、讼狱清明。保甲安靖地方，正是为教化营造清平之基。且，官府倡行教化，正需倚重如陈老先生这般德高望重之士，于更高层面提纲挈领，何来废弛之说？”
他言语间既有事实（清泉乡例子），又有理据（安靖为教化之基），更捧了对方一句，将保甲定位为“执行层”，而将“教化指导”的更高地位留给了士绅，让那陈通判一时难以继续苛责。
紧接着，一位田产众多的王乡绅谈及“农本”，对耧车等新式农具表示忧虑：“稼穑之事，乃上天所授，贵在精诚，重在体恤土地。如今推广这些机巧之物，恐使农人滋生懈怠之心，忘却根本，若人人求巧，地力耗损，绝非长久之计。”
这次，不待朱炎示意，另一位在工房观政、参与过农具改良的士子起身回应。他并未空谈道理，而是直接报出数据：“王老先生，据州衙在三个试行乡的记录，使用耧车播种，较旧法节省人力过半，且行距、深度均匀，出苗整齐，预计可提升亩产半成至一成。省下之力，农户可更精细地进行除草、施肥、灌溉，何来懈怠？且新式犁铧能更深翻土，有利于保墒蓄肥，延缓地力下降。学生以为，‘工欲善其事，必先利其器’，此古之明训。若固守旧器而致产粮不足，方是动摇‘农本’。”
数据面前，王乡绅的“忧虑”显得有些空泛，他张了张嘴，最终嘟囔了一句“还需观其后效”，便不再多言。
关于“商风侵染”和“士风”的质疑，则由周文柏亲自出面，引经据典，从容应对。他援引《周礼》亦有“司市”之职，阐明商事流通亦是古制；又强调经世学堂培养的是“明体达用”之才，通晓经济律法，正是为了更好的“治国平天下”，并非舍本逐末。
整个过程中，朱炎大多时间静听，只在关键处引导或总结。他让观政士子们站在前台，用他们调研的数据、亲历的案例和清晰的逻辑来回应质疑，这本身就是一个强烈的信号——新时代需要新知识、新人才。请求出错，状态码:500内容:<html>
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<!-- a padding to disable MSIE and Chrome friendly error page -->朱炎仔细看完呈文，点了点头：“他们能想到‘桑梓之义’，以公益之名行合作之实，是好事。这说明他们开始在尝试理解并适应新的规则。对此，我们应予以鼓励。”
他沉吟片刻，吩咐道：“准其所请。着州衙工房即刻选派得力吏员，会同罗山县衙，与这些乡绅共同勘估工程、核算费用、制定章程。捐资数额、用工安排、物料采买，皆需明列账目，公开透明。官府主要负责技术指导与质量监督，具体事务可充分借助乡绅之力。工程完结后，勒石记功，将捐资乡绅之名刻于碑上，以示褒扬。”
“妙！”周文柏赞道，“如此，既成全了他们的‘桑梓之义’，又将其纳入官府的监管体系之下，防止其借工程牟利或形成地方割据。更为其他观望的乡绅树立了榜样。”
很快，罗山县的水利工程便热热闹闹地开了工。官府的吏员与捐资的乡绅代表每日在工地上协调，账目定期公示，吸引了众多乡民参与劳作，赚取工钱。此举不仅缓解了官府的财政压力，加快了工程进度，更在民间营造了“官绅民协力共建”的良好氛围。
受此启发，信阳州下其他一些县的士绅也坐不住了。陆续又有几份类似的呈文递到州衙，有的提议合资修缮义学，有的愿意出资助设惠民药局，虽规模不一，但姿态已然明朗。
朱炎对此乐见其成。他知道，将这些地方精英的财力、物力和影响力，引导到修桥铺路、兴学助医等公共事业上来，远比让他们将资源用于兼并土地、放贷盘剥或暗中对抗新政要有益得多。这既是分化瓦解旧有利益集团的手段，也是构建新秩序下“官绅合作”模式的尝试。
他特意嘱咐周文柏，将罗山县水利合作的成功案例，以及后续几起士绅捐资公益的事例，整理成文，通过官府的渠道稍作宣扬，并抄送一份至经世学堂，让学子们分析其中“官督绅办、惠而不费”的治理思路。
信阳的局势，在经历了初期的阵痛与“乡咨会”的正面交锋后，开始进入一个更为复杂的磨合与融合阶段。坚冰正在融化，虽然水温依旧冷暖不一，但一股名为“桑梓之义”的溪流，已开始在新政的河道中缓缓流淌，汇入朱炎试图构建的洪流之中。