腊月，年关将近，寒意彻骨。南京城却感受不到半点岁末的暖意，反而笼罩在一层比严冬更凛冽的恐慌之下。
清廷的最后通牒如同悬在头顶的利剑，马士英“拖延”策略换来的喘息之机，正被每日传来的坏消息迅速消耗。北线探报：清军平西王吴三桂所部前锋已出武关，进入河南南阳府地界，沿途绿营纷纷依附，声势不小；东路九江的多铎也在重新集结兵力，操练攻城，战船往来调度频繁；更令人心悸的是，江北海州（今连云港）、扬州等地驻防清军也开始异动，征集船只民夫，似有渡江南窥之意。
南京朝廷的争吵已经失去了意义。兵部尚书史可法接连数日奔波于京口、瓜洲等江防要地，督促加固工事，清点兵员粮草，结果却让他更加绝望：账面兵额十万，实存不足六万，且分属黄得功、刘良佐、高杰等数个跋扈难制的军头，号令不一；库存粮饷仅够支撑两月，而各地税赋因战乱和官员贪墨，征收艰难；最要命的是士气，从将领到士卒，普遍弥漫着畏战、避战情绪，对于能否挡住八旗铁骑，几乎无人抱有真正信心。
这一日，南京皇宫武英殿内，只有寥寥数人。弘光帝朱由崧面色惨白，裹着厚重的貂裘仍止不住发抖。马士英、史可法，以及司礼监太监韩赞周（弘光亲信）侍立在下。
“陛下，不能再犹豫了。”马士英的声音干涩，眼窝深陷，“北虏三路逼来，吴三桂虎视南阳襄阳，多铎陈兵九江，海州之敌亦可随时南渡。我军兵疲饷乏，将帅离心，江防千里，处处漏洞。若待虏兵大至，玉石俱焚矣！”
史可法闻言，怒视马士英：“马阁老！你此言何意？莫非是要劝陛下……降虏不成？！”
“降？”马士英惨然一笑，“史部堂以为，我等还有资格谈‘降’吗？虏酋要的不是称臣纳贡，是要我大明彻底除名，是要陛下的头颅去祭他们的太庙！是‘灭’！不是‘降’！”
他转向御座，扑通跪下，涕泪横流：“陛下！为今之计，只有一条生路！立刻下诏，承认桂王监国之位，诏令天下兵马皆归监国朝廷节制，并请……请豫国公朱炎率兵入卫京师！以信宁之兵，合我江南之饷，或可……或可保住这半壁江山，延续大明社稷啊陛下！”
此言一出，殿中死寂。史可法如遭雷击，指着马士英，嘴唇颤抖，却说不出话来。他忠君爱国，但也知局势危如累卵。马士英这番话，虽然难听，却可能是唯一的现实选择。继续硬抗，南京必破，君臣皆亡；奉桂王为主，借信宁之力，或许还能苟延残喘，甚至有一线生机。可是，这等于承认弘光帝位的非法性，等于将朝廷权柄拱手让与外人……
弘光帝朱由崧早已吓破了胆，他本就是个昏庸享乐之徒，何曾想过要做什么殉国的英主？此刻听马士英说还有活路，哪管什么名分权柄，连声道：“好好好！就依马先生！拟旨！快拟旨！请……请皇叔（指桂王朱由榔）来南京监国！请朱爱卿……不，请豫国公来保驾！”
“陛下！不可啊！”史可法终于喊出声，泪流满面，“此举……此举形同儿戏，必致天下哗然，军心瓦解！且朱炎狼子野心，其兵若至，是保驾还是……鸠占鹊巢，犹未可知啊！”
“那你说怎么办？！”弘光帝突然尖叫起来，“等着东虏杀进来，把朕拖出去砍头吗？！史可法！你平日满口忠义，可能替朕挡住东虏铁骑？！可能？！”
史可法哑口无言，颓然跪倒，以头抢地，泣不成声。他知道，一切都完了。大明朝最后一点正统的尊严，在这武英殿内，被求生欲和绝望撕得粉碎。
就在南京小朝廷于绝望中做出屈辱抉择的同时，湖广信阳，朱炎接到了一个来自北方的重要情报。
情报是“察探司”通过潜伏在北京一家晋商票号中的暗线，辗转送出的。内容简洁却惊人：清廷内部，对于南征策略出现分歧。以多尔衮、多铎兄弟为首的主战派主张全力剿灭信宁，彻底征服江南；但以部分老成满洲贵族和汉人大学士（如范文程）为代表的一派，则认为连年用兵，八旗损耗亦大，中原新附未稳，应暂缓攻势，着力消化北方，对南明可采取“以汉制汉”、分化拉拢之策。争论的焦点之一，正是即将南下的吴三桂。
“据闻，多尔衮对吴三桂亦怀戒心，此番命其南下，既为攻我，亦有借刀杀人、消耗其嫡系之意。”周文柏分析着情报，“而吴三桂此人，枭雄之姿，岂会甘心为人火中取栗？他必会保存实力，观望风色。”
李岩补充道：“国公，此乃天赐良机！清虏内部并非铁板一块，吴三桂与多尔衮各有算计。我军若应对得当，或可在其中寻得缝隙。”朱炎沉吟良久，目光在地图上的南阳、襄阳、九江几个点之间逡巡。“吴三桂想保存实力，多尔衮想消耗他，多铎想尽快打开局面……而南京，”他冷笑一声，“怕是已经成了砧板上的鱼肉，只等着刀子落下了。只是这持刀之手，未必只有清廷一家。”
他做出决断：“第一，命李文博所部淮西新军，继续以游击袭扰为主，但重点转向侦测吴三桂部动向，尤其是其粮道与屯驻点。不必硬拼，但要让吴三桂知道，他的侧翼和后方并不安全。”
“第二，给九江前线的孙崇德传令，严密监视多铎动向。若其再次强攻，务必依托工事，以最小代价消耗之。同时，让郑森的水师加强下游活动，给南京朝廷和清军都施加压力。”
“第三，也是最重要的一点，”朱炎眼中精光一闪，“南京那条线，可以动了。周文柏，你亲自拟一份密函给徐光启先生和沈廷扬，让他们择机向南京城内倾向我们的官员、士绅透风：信宁愿与一切真心抗虏者合作，不论其过往立场。若南京有人愿弃暗投明，或提供便利，既往不咎，且有功必赏。但动作要快，要在南京那纸‘求援诏书’正式发出、造成既成事实之前！”
“国公是想……”李岩若有所思。
“南京自己要把脸送过来，我们难道还躲开不成？”朱炎语气平静，却带着不容置疑的决断，“但怎么接，何时接，接多少，得由我们说了算。绝不能让他们觉得，是我们求着要去‘保驾’。要让他们明白，是他们走投无路，只能选择信宁这条路。而且，我们要的，不是一个空壳南京城和一群吓破胆的官僚，我们要的是江防的完整，是江南的钱粮潜力，是抗虏的人心和大义名分！”
他看向南方，仿佛能穿透重重山水，看到那座在寒风中飘摇的石头城。“告诉徐先生和沈廷扬，联络的重点，是那些还掌握着实际兵权、驻扎在关键江防地段的中下层将领，是那些管理仓场、漕运的实务官员，是那些熟知城防工事的旧吏。至于龙椅上那位和马首辅……让他们再煎熬几日吧。”
砧板上的鱼肉，惊恐万状，只求速死或偷生。而持刀之手，却已不止一双。北方的清廷、徘徊的吴三桂、绝望的南京、还有冷静布局的信宁，都在这个寒冷的岁末，等待着属于自己挥刀或接盘的时机。天下这盘棋，杀到了中腹，每一子落下，都可能决定整块大龙的生死。而朱炎，正小心翼翼地审视着棋盘，准备落下他酝酿已久的一步棋。
此时，大量的灵气狂暴涌进了林风的身体，林风的经脉里，强大的真气正在不断地运转着，强化着他的经脉。
“明白。”林风无奈地笑了笑，早知道东方燕这么认真，他就随便找个理由糊弄过去算了。
“在那里。”而就在自己这么想的时候，身后也是终于传来了那些家伙的声音。
他很明白，胜败就在此一举了。只要自己抓到夏雨菲，拿他当人质，那么他就赢了。反过来，如果他抓不到，那就意味着他输定了。
“不用了，我要一路步行回去，在路上稍带欣赏风景，感悟天地自然，并且参透老神仙传授的四字真言……”吕东方说话间，身形逐渐远去了。
而东方雨平的眼力更好，在那些被各种景物及红灯笼遮掩的远方，还有数不尽的红灯笼高高挂着。
“梳洗一下，先送世宁回去。”沈念一当然了解红桃的本事，同一个师父交出来的，红桃学武很是刻苦好学，他只是要提醒她切莫大意。
组成翅膀的却不是羽毛，而是——之前被打飞甚至在大英雄身上弄出伤口的那些碎片。
“鉴定精神？林风先生，我觉得他的精神没有问题，他只是自己想要犯罪而已……”马天雄一听这话，顿时就懵逼了。不过是要个签名，却挨了这一顿打，这几个家伙，也够倒霉的了。
骂完了人，她心中才一阵暗爽，然后气呼呼地抓起自己的包，转身走了出去，连看都不再看她一眼。
有人则转身就想从窗口逃跑，被轩辕白一掌打中后背，当场吐血身亡。
白家在商圈里也是名门望族，白氏集团旗下产业较多，所以圈子比较广。
包括之前他在平叛噶尔丹的时候，次次冲锋在前，受到诸位将领的赞赏。
眼镜男全身冒冷汗，仅剩的一只眼睛四处张望，却由于眼镜片糊上不少血，压根看不清。
因为他是被东域的人默认的第一，想想对方做的丰功伟绩，这么说吧，东域有点名声的人和势力都被他打过。
“住手。”就在这时候，一个震怒的声音响了起来，紧接着一行训练有素的私人武装赶到了当场。
“晚晚今晚打架肯定累了，我帮你洗！”男人搂着她的腰，声线迷人。
“你们的意思是说，这一切是御王和拓跋紫陷害你们的？”皇帝怒问。
“是战兽之城里的灵幻猴和千逆河里的百年河龟龟壳。”冷蔓言严肃的回答两人。
范朝晖这时才知，范朝云并没有真正悔改，又将责任都推到别人身上，连跟他们五房无关的四房。都要被他倒打一耙。便想起当日太夫人经常说的，要让五房分出去单过的话。
肖悦则躺在病床上，一脸困倦的模样，脸上的红潮未褪，让她看起来十分妩媚动人。
毕竟，在他们这里，他们这都是能进去的，董不凡怎么可能无法进进入其中那？
他的拳风刚猛，内力绵长，下手绝不容情。一招一式，再看不出当年他也曾是轻袍缓带，玉树临风，对人温厚仁和的翩翩公子。