前123年春，为了寻歼匈奴，汉朝在云中、雁门的驻军再度向定襄集结，卫青即将开始他的第六次出征，漠南之战继续进行。
旌旗猎猎，战马萧萧，铁甲闪闪，阵容肃肃，此次出征几乎云集了汉朝的所有精英：公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮，都是久经沙场的老将，他们全部归卫青指挥。张骞也作为汉军的首席军事顾问一同出征。除此之外，还有一个年轻人也从长安来到了军营历练，这年他刚满18岁，却长得精壮剽悍，浑身激素爆棚，他正是霍去病。
霍去病的父亲叫霍仲孺，母亲叫卫少儿，他是卫青的外甥。卫少儿小的时候在平阳侯府中做侍女，有一次，平阳县的小职员霍仲孺到平阳侯府打杂，认识了卫少儿，一来二去，两人擦出了爱情的火花，还生了个孩子，就是霍去病。
霍仲孺不敢认这个私生子，提了裤子就不认账了，在平阳侯府办完事后，他另外娶妻生子，与卫少儿不再来往。有意思的是霍仲孺后来生的儿子霍光在历史上也是鼎鼎有名，他将在刘彻死后撑起大汉的天。
按照霍去病的出身来看，他几乎就是舅舅卫青身世的翻版，不过同是私生子，霍去病却比卫青幸运多了，因为就在霍去病出生第二年，皇帝刘彻到平阳侯府，看上了还是歌女的卫子夫，将她带回宫内，这之后卫家时来运转，卫子夫当了皇后，卫青凭借军功一步步成为帝国军界的扛把子。卫少儿自然也成了抢手货，她嫁给了陈平的曾孙陈掌。不过霍去病并没有像卫青那样改了父姓，他还是姓霍，他不在乎向天下暴露自己私生子的身份。
少年时期的霍去病生活还算优越，他练就了一身好本领，不但武艺高强，善骑射，而且对行军布阵也有自己的心得。
这是霍去病第一次来到塞外，他此时的身份是剽姚校尉。塞外的风沙很大，米粒大的沙子打在脸上，犹如针扎般疼痛难忍。午后的太阳照在身上，火辣辣的疼。一眼望去，只有满目的荒凉。不过年轻的霍去病心潮澎湃，广阔天地，大有可为。望着广袤的大地，他握紧了手中的长矛，感受到了一种冥冥中的召唤，这里才是属于他的天地。
舅舅卫青格外照顾他，给了他八百勇士，组成了剽姚营。临行前，卫青一再嘱咐他要跟紧自己。大漠风沙不断，千万不要迷路。大军准备完毕，出发！
十万大军从定襄出发，一路向北，深入匈奴境内百余里。虽然途中遇到了几股匈奴小部队，可是匈奴主力部队却仍然不见踪影。不仅如此，汉军还遇到了一个非常棘手的问题，连续几日行军，水的消耗特别大，可派出去的人却迟迟未能找到水源。谁都知道大漠中最缺的就是水，水就是生命，要是再找不到水源，不用匈奴人来攻，汉军自己就先扛不住了。
这时张骞主动站了出来：“我在大漠生活过，有荒野生存经验，知道如何找到水源。让我去。”
卫青望着这位勇闯西域的传奇英雄，内心颇为欣慰，就你了。
张骞没有让众人失望，他凭借着丰富的经验与判断能力，终于为大军找到了水源，解了燃眉之急。汉军主力随后驻扎在水源地，几位将领各率一支队伍去搜索匈奴人，卫青则坐镇大本营。赵信本来是匈奴人，后来投降了汉朝，因而对大漠的地理比较熟悉，他与苏建一起带着三千多骑兵去搜寻匈奴军队的踪迹。
很快赵信就遇到了匈奴的主力部队。与其说是遇见，不如说是他们进入了匈奴人的包围圈。面对数万匈奴大军，汉军的三千人马显得势单力孤，双方一场血战，汉军寡不敌众，死伤大半。
匈奴派人到阵前劝降赵信，他本就是匈奴人，对汉朝谈不上忠诚，眼看再打下去只有死路一条，于是一合计，带着剩余的八百人马投降了匈奴。伊稚斜单于也没有和他翻旧账，反而继续信任赵信，还给他造了一座赵信城，以示恩宠。
苏建不一样，他没有退路，带着自己的队伍拼死突围，好不容易逃出重围，返回了大营。
卫青在大营坐立不安，赵信和苏建全军覆没，这是一场重大挫折。苏建独自逃回，按军律当斩。卫青将大伙召集起来，咨询大家的意见，苏建应当如何处置？
议郎周霸第一个站出来高声说：“大将军出兵以来从未斩过一名偏将小校，如今苏建弃军逃回，应该斩首，这样才能树立大将军的威信。”
闳长史与安军正赶紧站了出来替苏建求情：“大将军，此举万万不可！兵法上说：小敌之坚，大敌之擒也。苏建以三千人马对抗数万匈奴骑兵，淤血战斗了一夜，伤亡殆尽。苏建不敢与赵信一样怀有二心，所以逃回大本营。大将军如果斩杀苏建，那么以后凡是战败的将领有谁敢返回汉军阵营？这不是鼓励败将投降匈奴人吗？”
卫青说：“卫某有幸被陛下信赖，带领大军出塞，从来不担心没有威信。周霸让我杀人立威，此举不妥。我虽然是大将军，有生杀予夺的权力，但绝不敢擅自诛杀大将。苏建战败一事，我将上报陛下，让陛下亲自裁决。”
苏建被押解回京，被判死刑。好在汉朝有以钱赎命的法律，苏建交了一笔赎金后回了老家。此后不久，苏建又被起用，跟着卫青出塞跟匈奴人继续死磕。
有人对卫青说：“大将军的地位是至尊至重，可是天下的贤士名人却没人夸赞传扬您的威名，古时的名将都向朝廷推荐贤良才能之士，自己的名声也传遍四海，希望大将军能学习古时名将的做法。”
卫青摇摇头，告诉他：“你只知其一，不知其二。以前武安侯田蚡、魏其侯窦婴各自招揽宾客，结成朋党，以颂扬自己的名声，陛下常常恨得咬牙切齿。亲近贤士名人，晋用贤良，贬黜不肖，这都是陛下的权柄，我们做臣子的只需遵守国法、履行自己的职责就可以了。”
这一战斩杀最多的是上谷太守郝贤，这已经是他第四次随卫青出征，斩杀匈奴数百人。此时汉军大部人马都已陆续返回，就差霍去病的剽姚营。
人呢？卫青有点后悔，自己的外甥第一次上战场就让他孤身犯险，万一遇上匈奴主力，有个三长两短，自己怎么向姐姐交代？就在卫青等得几乎要绝望的时候，霍去病回来了。
原来霍去病带着手下士兵一路向北，一直追出去几百里，终于见到了匈奴大营，他遇上的正是匈奴相国的部队。霍去病毫无惧色，带着八百骑兵一马当先，径直朝着正前方向的匈奴骑兵阵营冲过去。
这么些年的骑射训练枯燥平淡，只有在这大漠中策马方才觉得痛快。虽是寒风凛冽，刮得面上生疼，霍去病口里呵着白气，却已是热血沸腾。霍去病精挑细选出来的这八百勇士个个都是百里挑一，他选人很准，是否精通骑射他一眼便知。
他们队形齐整，至百步之外立即变换队形，无数的铁骑纷纷张弓射箭，箭矢瞬间如雨下，一窝蜂地射向匈奴人。随后他们抽出环首刀，刀锋扬起，在艳阳之下熠熠生辉。狭路相逢勇者胜，杀！八百铁骑各自发出咆哮，毫不犹豫地朝向匈奴人冲杀而去。
我们不知道霍去病究竟遇到了多少匈奴军队，只知道这一战剽姚营斩杀与俘虏匈奴两千零二十八人，有零有整。事后一清点，这些被杀死和俘虏的人中有很多匈奴的高级官员，有单于的叔叔、相国，还有单于爷爷辈的一个王。按理说这些都是匈奴大佬级的人物，他们手上的兵力不会少，战斗力也不可小觑，可是在霍去病带领的剽姚营面前统统都是豆腐渣，不堪一击。
这份战绩让卫青惊掉了下巴，这外甥太厉害了吧！
战报传到长安，朝野震动，举国沸腾了。刘彻大为惊喜，霍去病真是一个双料冠军！在斩杀敌人人数这个项目上，霍去病是冠军；在俘虏匈奴重要头目这个项目上，他还是冠军。刘彻大笔一挥，封他为冠军侯，食邑两千五百户。
这一战，汉军斩杀匈奴一万多人，但后来损失了两路人马，叛逃了前将军赵信，算不上成功。好在还有霍去病挽回了大汉的颜面。战后刘彻论功行赏，赐卫青24万金。张骞因寻找水源有功，再加上之前出使西域的壮举，被封为博望侯。
霍去病一战封侯，开始展露出绝世名将的锋芒，所有人都意识到，继卫青之后，一颗将星正在冉冉升起。